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持っていて、待っていて

「……何で？　約束の一年は過ぎているし、ヘンリーの手を煩わせる必要はないんだけど」

　イリスが首を傾げると、カロリーナはカップを掴んで紅茶を一気飲みした。

　腰に手を当てて飲み干す様は、日本の銭湯で風呂上がりに牛乳を飲むイメージに近い。

　侯爵令嬢のありえない行動に、イリスは目を丸くする。

「――ああ、私には無理だわ、これ。シーロ様が王族で良かった。本当に良かった。本当に本当に、良かった」

　ぶつぶつと呟くカロリーナは、何やら苛立っているようだった。

「だ、大丈夫？」

　イリスが恐る恐る尋ねると、カロリーナはイリスの手を握る。

「ヘンリーはね、ほら、あれよ。……面倒見が良いから！　王族相手に断るのは大変でしょう？　だから、シーロ様と一緒に何とかしてくれるわ！」

　ぶんぶんと手を振りながら説明されるが、何だかとってつけた感じがあるのは気のせいだろうか。

「そうか、面倒見。……なるほど」

　それなら、確かに理解できる。

　ヘンリーの面倒見の鬼っぷりは、イリスも身に染みてわかっていた。

「でも、王族相手にというなら、シーロ殿下の方が口を出せそうだけど」

　わざわざヘンリーに知らせる必要はあるのだろうか。

「そ、それは」

「それに、私が既に婚約しているとか、婚約を考えている人がいるとかなら、断る理由にもなりそうだけど。大きな理由もないのに、何て断るのかしら」

　まさか、「好みじゃない」とかストレートに言うつもりなのだろうか。

　今後問題が起きないように、穏便な文句を使ってくれるといいのだが。

「イリス……」

　カロリーナが何故か悲しそうにこちらを見ている。

「どうしたの、カロリーナ」

「……ヘンリーに任せて。信じてあげて」

「一年間お世話になった面倒見の鬼だし、人となりは信じてるわ。大丈夫よ」

　きっとヘンリーなら、波風立てない上手い断り方をしてくれるだろう。

「そう」

　何やら複雑そうなカロリーナは、そう言うとため息をついた。

　結局、ルシオの打診は白紙になったらしい。

　父は安堵の表情でイリスに伝えてきたが、何をどうしてそうなったのかは教えてくれなかった。

　多分、父自身も知らないのだと思う。

　そういえば、レイナルドの婚約を防いだ時も、そうだった。

　よく考えると、不思議な話だ。

　レイナルドの時はアコスタ侯爵家が絡んでいたが、モレノ侯爵家の力で何とかなるのは理解できる。

　だが、今回は王族だ。

　侯爵家の力で押し通すのには限界があるだろう。

　一体、ヘンリーはどうやって婚約を止めたのだろう。

　無理なことをしてはいないだろうか。

　イリスは段々心配になってきた。

　いくら面倒見の鬼でも、良い友達だからだとしても、そんな負担をかけてまで頑張ってほしくはなかった。

「申し訳ありません、イリス様。カロリーナ様は、ただいま留守でございます」

　モレノ侯爵家の使用人にそう言われ、イリスは肩を落とす。

「そう。仕方ないわ。ありがとう」

　カロリーナなら事の次第を知っているかと思い、モレノ侯爵家を訪ねてみた。

　だが、いないものは仕方がない。

　日を改めよう。

「――お待ちください！」

　侯爵家の使用人らしからぬ速度でイリスの元に走ってきた青年は、そのままイリスに頭を下げる。

「私、ヘンリー様の侍従のビクトルと申します。どうか、もう少しだけお待ちください」

「はあ」

　土下座でもしそうなあまりの勢いに、イリスは上手く返事ができない。

「もう少しで、ヘンリー様が到着します。どうか、会ってやってください！　あの馬鹿に！」

「はあ」

　侍従という割には主人を馬鹿呼ばわりしているのだが、いいのだろうか。

　しかし、理由は不明だが、ヘンリーのために頭を下げているのだろう。

　どうせ何の予定もないので、待つのは問題ない。

「わかったわ。待ちます」

　イリスの返答に、ビクトルがほっと肩をなでおろした。

「――イリス？」

　それほど間を置かずに、ヘンリーが駆け込んで来た。

　ビクトルに劣らぬ俊足に、似た者主従なのかもしれないとイリスは思った。

「この屋敷なら大丈夫でしょう。少し、話をしたらいいですよ。例の件はとりあえず、後で」

　ビクトルの言葉にヘンリーはうなずき、イリスを部屋に案内した。

「あの。忙しそうだし、邪魔になると申し訳ないから、帰ろうか？」

「邪魔じゃないから、申し訳ないとか考えなくていい」

　ヘンリーはそう言って、イリスの前に紅茶を差し出す。

　侯爵家の嫡男なのに、手慣れたものだった。

「それに、イリスに……会いたかった」

「え」

　ヘンリーの微笑みに、思わず言葉を失う。

　それではまるで、イリスのことを好きと言っているように聞こえるではないか。

　何だかちょっと恥ずかしくなり、視線を逸らす。

　でも、プロポーズはなかったことにしているんだから、これは単に友人に会えて嬉しいという事だろう。

　紛らわしいことを言わないでほしい。

「……ルシオ殿下の婚約打診の件、ヘンリーが何とかしてくれたんでしょう？　ありがとう」

　気を取り直して、お世話になった礼を言う。

　ヘンリーは微笑んだままうなずいている。

「でも、王族相手にどうしたの？　無理はしていない？　私のせいで、また迷惑をかけていないかしら」

「迷惑なら言うから、大丈夫。何かあれば、俺に言って」

『だから、申し訳ないとか考えなくていいんだよ。迷惑なら言うから、頼れって』

　以前に言われた言葉と同じだ。

　……なんだ。

　ヘンリーは変わってなんかいない。

　ちょっとよそよそしかったけど、あれはプロポーズの過ちのせいで気まずかっただけなのかもしれない。

　友人として変わらない態度に、イリスは安堵した。

　良い友人に恵まれているのだから、せめて負担をかけないようにしたい。

　ヘンリーにとって、プロポーズは過去の気の迷いからの過ちだ。

　それを綺麗になかったことにしたら、安心するかもしれない。

　形として残っている指輪を外すだけでも、少しは喜んでくれるだろうか。

「……この指輪、返そうか？」

「イリス――」

　ヘンリーが言葉を失っている。

　目を見開いているのは、驚いているからだろう。

　身を守るために渡してくれたのだから、身の危険がない今、返すのはおかしくないと思うのだが。

　そんなに意外なことだろうか。

「ヘンリーの今後のためにも、紛らわしいものはない方が良いでしょう？　この指輪にはとってもお世話になったから、愛着はあるけれど」

「――なら、持っていて」

「え？」

「持っていて。――頼むから、イリスが持っていて」

「ヘンリー？　どうしたの」

　ヘンリーはイリスの手を握ると、大きく息を吐いた。

「――もう少しだけ、待って。イリス」

「え？」

「もう少ししたら、話せるから。その時に指輪を返したいと言うなら……受け取るから。だから、頼むから、まだ持っていて」

「……よくわからないけれど。わかった。持ってる」

「ありがとう」

　何かが吹っ切れたように、ヘンリーの表情が変わっている。

　紫色の瞳には、強い意志の炎がともっていた。