【書籍化・コミカライズ】 残念令嬢 ～悪役令嬢に転生したので、残念な方向で応戦します～

第一章 『碧眼の乙女』

番外編 ヘンリーの認識

『意に添わぬ婚約を阻止するために、ヘンリーのことを好きだと公言するのを、一年間許してほしい』

　隣国にいる姉カロリーナからの手紙には、そう書いてあった。

　イリス・アラーナという友人が困っているので、助けてあげてほしいという。

　自身も悪評で国に戻れていないのに、随分と優しいことだ。

　だが、いい機会でもあった。

　カロリーナは『隣国からいじめをする稀代の悪女』と呼ばれているが、あれは全くの見当違いだ。

　本当に噂の美少女を害しようとしたのなら、カロリーナは隣国からいじめなどという面倒なことはしない。

　直接武器でも持って殴り込みに行くだろうし、公衆の面前で蹴散らすだろう。

　姉のことがわかっているからこそ、ヘンリーは悪評を信じていなかった。

　カロリーナが大人しく隣国に行き、未だに何もしようとしない理由は不明。

　そろそろどうにかしようとヘンリーも思っていたところだ。

　だが、調査をするには相応の時間がとられる。

　侯爵令息に色目を使う女性達の風よけが、ちょうど欲しいところ。

　イリスという少女の要求を飲む代わりに、役に立ってもらおうとヘンリーは考えていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「ヘンリー・モレノだ。……君が、イリス？」

　シルビオに連れられてきたその少女を見て、ヘンリーは困惑した。

　まず、額の大きな傷に目が行く。

　伯爵令嬢と聞いていたが、何がどうなるとこんな大怪我をするのかわからない。

　しかも、まったく恥じている様子も隠している様子もない。

　更に、ドレス姿が不自然だ。

　胸と腹の境がないくらい肉付きが良いのに対して、顔や手は驚くほどほっそりとしている。

　そういう体型なのだと言われればそれまでだが、やはり違和感は拭えない。

　顔立ちだって、よくよく見てみれば造作も悪くないのに、もったいない。

　どうしても傷の方に目が行くので、よほど注意してみなければわからないが。

　何にしても、奇妙で不自然で残念。

　それが、イリスの第一印象だった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「――ということで、ちょっと一緒にいてもらえる？」

　前後を端折った雑な説明にヘンリーは怪訝な顔をしたものの、そのままイリスの隣でお茶を飲む。

「……お願いした私が言うのもアレだけど、何で一緒にいてくれるの？」

「本当におまえが言うな、だな。それより紅茶に肉は、やめてくれ」

　ヘンリーは紅茶と共に、イリスの頼んだ肉の揚げ物を食べている。

　味が合う合わない以前に、午後のティータイムに相応しい組合わせとは思えない。

　肉の皿をいくつも並べていたこともあるし、肉が好きなのかと思えば、ろくに食べない。

　食べないようにしているというよりも、本当にお腹に入らないという感じだ。

　あの食事量でどうやって体幹の肉付きを維持できるのか、不思議なくらいだ。

　食べられないなら肉を頼まなければいいとヘンリーは思うのだが、そこはイリスにとって譲れない線らしい。

　自分では食べられないのに、決して捨てようとしないイリスは、ついに肉を持ち帰ろうとし始めた。

　伯爵令嬢が肉の持ち帰りというのも、どうなのだろう。

　他人とはいえ、一年間の約束をしている間柄だし、食べ物を安易に捨てないことは好感が持てる。

　仕方ないので、ヘンリーはイリスの肉を手伝うようになった。

　そうして話をしてみれば、イリスは面白い人間だった。

「……まあ、俺としてもイリスと一緒にいれば女共に絡まれることも少ないし、自由に動ける時間が増えてありがたいけどな」

　事実、イリスと過ごすようになって、格段に女性に絡まれることは減った。

　額の傷、妙なぽっちゃり体型、肉の皿を並べるなど、謎な上に残念なイリスには同性も近付きづらいらしい。

　ヘンリーにとっては恩人のようなものだ。

　侯爵家の肩書きに群がる女性に比べれば、イリスの方がまだ将来を考えられる。

　ヘンリーの事情を考えると、美女に恋して夢中になるのもあまり良くない。

　それなら、イリスくらいの珍妙な人間がパートナーの方が、影響が出にくいだろうと思ったからだ。

　異性ではあるが異性ではない、それなりに親しい友人のようなもの。

　ヘンリーはイリスをそう認識していた。

　……あの日までは。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「……イリス、だよな？」

「そうだけど？」

　ヘンリーの探るような視線に心当たりがないらしく、イリスは首を傾げる。

　首を傾げたいのはこちらの方だ。

　ヘンリーの前に立つ少女は、見知ったイリスとはかなり異なっていた。

「え？　ああ！　そうか。傷のお化粧してないから、わからなかった？」

「あの傷、化粧だったのか。……いや、化粧というか……」

「ボリューム調整も家ではしてないのよ。蒸れて暑いから、あれ。……そんなに違うかしら？」

　イリスは自分の体を見直しているが、違うどころの騒ぎではなかった。

　まず、何よりも目を引いていた額の傷がない。

　化粧だと言っていたが、利点がないし、意味がわからない。

　それに、体幹だけぽっちゃり体型なのかと思っていたが、とんでもない。

　ぴったりとしたズボンと薄手のシャツが艶めかしくて、目のやり場に困る。

　体格としては華奢なのに、グラマラスな体つきだ。

　傷がなくなれば、自然と顔に目がいく。

　造作は綺麗に整っていて、黒髪に金の瞳という姉で見慣れた色彩なのに、ヘンリーには輝いてさえ見えた。

　何てことだ。

　――ただの、美少女ではないか。

　ヘンリーは愕然とした。

　同時に、理解した。

『意に添わぬ婚約を阻止』という、わかりづらい約束内容もこのせいか。

　確かに、これだけの美少女では男が放って置かないだろう。

　面倒になった結果が、あの変装ということか。

　それにしたって、令嬢人生を全力でドブに投げ捨てていると思う。

　イリスの様子からすると、寧ろ嬉々としてドブに飛び込んだ上に、優雅に泳いでいるとさえ言っていい。

　正直ありえないが、それだけ何か苦労があったのかもしれない。

「婚約阻止のために、他の男が好きなアピールをするんだろう？　夜会は絶好の機会じゃないか」

「――確かに」

　イリスは口元に手を当てて考えている。

　夏の夜会に一人で参加すると言うイリスに、ヘンリーがパートナーになると申し出たら断られた。

　残念に参加したいから、という理由は謎でしかない。

　だが、イリスの素顔を知ってしまった以上、一人にするのは心配だった。

「じゃ、パートナーになってくれる？」

「ああ、引き受けるよ」

　イリスの返答に、ヘンリーはホッとした。

　何かの拍子に素顔がばれる可能性だってある。

　パートナーとしてそばにいれば、なおさらだ。

　そうなれば、イリスに好意を持つ男は多いはずだ。

　ヘンリーでさえ、この素顔にドキドキしてしまったのだから。

「……いや。違う。してない。驚いただけだ」

　ヘンリーは小さく呟く。

　そうだ。

　イリスはカロリーナの友人で、ヘンリーの約束相手で、ヘンリーにとっても友人のようなものだ。

　おかしな感情は必要ない。

　自分の中でそう納得するヘンリーに、シルビオの声が届く。

「俺もちょっと興味があるな、その夜会」

「シルビオは学生じゃないから入れないし、顔が良いから駄目よ」

　いや、その理由はおかしい。

　学生じゃないし、年齢からしてばれるから行けない。

　それだけでいいのではなかろうか。

　確かにシルビオは美青年だが「顔が良いから」って。

　……つまり、イリスはシルビオのような男が好みなのだろうか。

「そうか。じゃあ仕方がないな。なあ、ヘンリー？」

　何だか楽しそうなシルビオに、ヘンリーは曖昧な返事を返すしかなかった。