188/276

大切にされているみたいです

「いいわけないじゃない。駄目よ、もっとこう……心臓に優しい、残念な理由はないの？」

「そう言われてもな。……イリスの照れるところを見に来た、とか」

「却下よ。悪化しているわ。もっと善処して」

　真剣な眼差しで訴えるイリスに、ヘンリーも暫し考える。

「……遅くなったけれど、イリスに誕生日プレゼントを持って来た」

「結局、残念の欠片もないじゃない。……プレゼント？」

　きょとんとするイリスの前に、小さな箱が差し出される。

　視線で促されるままに箱を開けると、中にはアクセサリーが入っていた。

　透明の石がいくつも連なって、小さな花束のように見える。

「……これ、あの髪飾り？」

　透明の石の中にいくつか黄色と紫色が入っているところといい、ヘンリーが街で買ってくれた髪飾りとほぼ同じデザインだ。

　ただし、こちらはビーズではない。

　詳しくはないが、たぶん透明の石も紫と黄色の石も、すべて宝石だ。

「うん。イリスが喜んでくれたのも、壊れたのを惜しんでくれたのも、嬉しかったから」

　石一粒は小さいとはいえ、かなりの数の宝石を使っているのがわかる。

「絶対、お高いじゃない。申し訳ないわ」

「俺が贈りたいだけだから気にしないで。……受け取ってくれるか？」

　ヘンリーに見つめられたイリスは、髪飾りを手に取ってじっと見てみた。

　壊れてしまった髪飾りを忠実に再現しようとしたのが、よくわかる。

　きっと、職人にヘンリーが形や色を伝えたのだろう。

　そこまでして用意してくれたというのは、やはり嬉しい。

　イリスにとってあの髪飾りは、ヘンリーに初めて買ってもらった思い出の品。

　ヘンリーがそれを理解してくれていたというのも、何だか嬉しい。

「……これ、明後日の結婚式でつけてもいい？」

「もちろん」

「ありがとう、ヘンリー。嬉しいわ」

「うん」

　ヘンリーは眉を下げてくしゃりと笑った。

　――ああ、ヘンリーに大切にされている。

　何故か急にそれを実感したイリスは、恥ずかしさと共に、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　まだ接近されたり甘いことを言われれば、恥ずかしいし、困ってしまう。

　でも、ヘンリーが喜ぶのなら……少しはいいのかもしれない。

「いよいよ、カロリーナの結婚式ね」

　イリスはいてもたってもいられずに早起きして、ダリアにため息をつかれていた。

「楽しみなのはわかりますが、興奮しすぎでございます。今日はモレノ侯爵令嬢とオルティス公爵の婚儀ですから、残念は封印してください。失礼があるといけません」

「わかっているわ。……でも、カロリーナもシーロ様も残念には理解があるわよ？」

「新婦の友人で義理の妹になる方が晴れの場で残念となれば、お二人が残念扱いされるのですよ」

「……駄目、なのよね？」

「世間の目というものがございますから。残念は、お嬢様自身で責任を取れる範囲での活用を、お願いいたします」

　あまりの正論に、イリスもうなずくしかない。

「……ヘンリーに迷惑がかかるから、結婚後は残念装備は封印した方がいいの？」

　当然のことなのかもしれないが、寂しさを感じてしまう。

　イリスにとって、既に残念は自身の一部なのだ。

　重くて蒸れて暑くて痛くて碌でもないが、あれはあれで楽しい。

　それに、万が一に備えて残念ポイントを稼いでおきたいのだが、どうしたらいいのだろう。

「いえ。ヘンリー様は大丈夫です」

「どうして？　いずれ侯爵になるなら、世間の目は大切じゃない？」

　不思議になって問うと、ダリアはにこりと微笑んだ。

「ヘンリー様はお嬢様のためでしたら、残念の風評被害にも耐えてくださいます」

「……害はあるのね」

「あれのどこに、無害な要素があるとお思いですか」

「まあ、害の塊だわね」

「はい」

　即答されると切ないが、これもまた正論だ。

　そもそもはそれこそが目的だったのだから、間違っていない。

「それにしても。ヘンリーなら耐えるって……やっぱり、面倒見の鬼は自虐の方向性なのかしら」

「何でも結構ですが、そろそろ支度をしませんと。お嬢様を普通に着飾る機会はそう多くありません。――腕が鳴ります」

　ダリアの紅茶色の瞳が、きらりと光った気がした。

　今日のイリスのドレスは、もちろん普通のドレスだ。

　淡いオレンジ色をベースにして、若草色と黄色のレースで大小の花を作り、花吹雪のようにドレス全体に散らしている。

　スパンコールとビーズが花弁に添えられているので、朝露を浴びて輝くような美しさだ。

　腰には艶のある生地で作ったリボンが結われ、垂らしたリボンの端にはビーズを縫い付けてある。

　オフショルダーのドレスに合わせて仕立てた長めの手袋は、艶やかな白。

　手首には、レースの花とビーズで作られたブレスレットが揺れている。

　髪は緩く編み込んだ三つ編みでまとめ、こちらにもレースの花とビーズがあしらわれていた。

「――完璧です。自分が怖くなります。これで、ヘンリー様も一撃でございますね」

　一撃でどうするつもりなのかは知らないが、ダリアは満足そうにうなずいている。

「随分気合を入れたわね。この編み込み、仕組みがさっぱりわからないわ」

「清楚で可愛らしい雰囲気の中にも、大人の階段を上る初々しい色香を忍ばせました」

「……凄いわね。私にないものばかり、よく入れ込んだものだわ」

　イリスは残念で情けない雰囲気の中に、香ばしい肉を忍ばせた人間である。

　ダリアの技は、もはや詐欺と言ってもいい領域だ。

「お嬢様はお忘れかもしれませんが、元々の土台は一級品ですから」

「ありがとう。残念の力で既に失われたものとはいえ、褒められるのは嫌じゃないわ」

「なるほど、そう思っていらっしゃるのですね。では、今後普通のドレスの際には……いえ、残念ドレスであっても、隠しきれぬ美しさを惜しげもなく披露するべく、更に精進いたします」

　いまいちよくわからないが、ダリアは何かを決意したらしい。

「私は、お嬢様のために、ここにいるのですから」