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私が男だったら

　翌日、イリスはヘンリー除けのクッキーを持って、意気揚々とモレノ邸に向かった。

「ヘンリー様はもうすぐお戻りになる予定です。カロリーナ様のお部屋でお待ちになりますか？」

「うん。カロリーナの邪魔にならないなら、そうするわ」

　使用人に案内されて扉を開けると、そこには美しいベールをまとったカロリーナの姿があった。

「カロリーナ、すごく綺麗！」

　嬉しくなって駆け寄ると、カロリーナが笑みを返した。

　白いチュール生地は端が植物の蔓のようなデザインで囲まれていて、時折蔓の先からこぼれるように小さなビーズの花が咲いていた。

「これ、結婚式のベールでしょう？」

「そう。今は、私の身長に合わせてベールが最も美しく見えるように細かい調整中なの」

　調整中というだけあって、カロリーナが着ているのは婚儀のためのドレスではない。

　だが、ベールだけでも凛とした美しさが倍増しているのだから、当日のカロリーナは光り輝くような美しさになるのだろう。

「刺繍が細かくて綺麗ね。でも派手すぎなくて、カロリーナにぴったりだわ」

　何よりも、長身のカロリーナとロングべールの相性が素晴らしい。

「ありがとう。イリスもつけてみる？」

「やめておくわ。私じゃ、長さのバランスがおかしくて、せっかくの刺繍がもったいないもの」

　こういう時に、もう少し身長が欲しいと思うが、仕方のない話だ。

「似合うと思うけど。イリスの時には、お母様が興奮しそうよね。あんまり変なリクエストをされたら言ってね？　断っていいのよ？」

　カロリーナが心配しているのは、ファティマの残念ドレス愛好家としての部分だろう。

　だが、イリスとしては変なリクエストとやらにも少し興味があったので、曖昧に返答しておく。

「……もうすぐカロリーナはお嫁に行っちゃうのね。寂しいわ」

　何だか姉が嫁入りするような心境だ。

　相手はイリスも知っているシーロなのでその点は安心だが、寂しいことに変わりはない。

「モレノのお屋敷に来てもカロリーナがいないなら、意味がないわ。オルティス公爵家に遊びに行っても、シーロ様は怒らないかしら」

「イリスなら、いつでも大歓迎よ。もちろん、シーロ様もね」

「じゃあ、オルティスに行く！　カロリーナに会いたいもの」

「なんて可愛いことを言うの？　もう、連れて行っちゃおうかしら」

　嬉しくなって微笑んだイリスを、カロリーナがぎゅっと抱きしめた。

「……何をしているんだ？」

　落ちついた声の主は、扉の前に立ってこちらを見ている。

　思ったよりも早い標的(ヘンリー)の登場にイリスが驚いていると、カロリーナが抱きしめる腕に力を込めた。

「羨ましい？」

「ああ」

　……何の会話をしているのだ、この姉弟。

「イリスが来たって聞いたけれど、カロリーナに会いに来たってことか？」

　少しがっかりした様子のヘンリーを見て、何やらカロリーナはにやにやと笑っている。

「私が男だったら、イリスは私が娶ったわ、きっと。……危なかったわね？」

「はあ？」

「ね、イリス？」

　笑顔のカロリーナと渋面のヘンリーに同時に視線を向けられ、暫し考える。

　カロリーナが男だとするとモレノの嫡男ということになるが、弟のヘンリーがいるのでアラーナ家に婿に来てもらえるかもしれない。

　そう考えると、悪くない。

　そもそもカロリーナだったら、ヘンリーのように攻撃的ではないだろう。

「……そうね。カロリーナのこと、好きだもの」

　イリスの返答を聞いたカロリーナはイリスの頭を笑顔で撫で、ヘンリーは眉間の皺を深めている。

　この質問は何なのだろうと思っていると、カロリーナが堪えられないと言った様子で笑い出した。

「あんたもそんな顔するのね。――安心して。私が男だったら、アラーナのおじさまにさっさと弾かれているだろうから」

「それ、安心することなの？　弾くって、何？」

「いいのよ、気にしないで。ヘンリーも、機嫌を直しなさいよ。イリスはあんたに用があって来たらしいわよ？」

　そうだ。

　ヘンリー除けを試しに来たのだった。

　うっかり、本来の目的を忘れかけていた。

「ヘンリー、ちょっと口を開けて」

「口？」

　イリスは持ち歩いていた包みからクッキーを取り出すと、有無を言わさずヘンリーの口に突っ込んだ。

　ヘンリーは特に抵抗することもなく、そのままもぐもぐと咀嚼している。

「どう？　どう？　酷い？　酷いわよね？」

　感想を待ちきれないイリスは、期待に満ちた眼差しでヘンリーを見つめる。

「そのクッキー、何なの？」

　不思議そうにカロリーナに問われるが、答えが難しい。

　ヘンリー除けのために可能な限り苦くした紅茶で、口中の水分を奪い取るもさもさクッキーを作りました、とは言えない。

　どうにか、言える部分をつなげて説明を試みる。

「ヘンリー、ため、紅茶、クッキー、作った」

「……何で片言なの？」

「色々と、都合が」

　イリスが言葉を濁している間に咀嚼を終えたヘンリーが、静かに紅茶を飲んでいる。

「どうだった？　酷い？　つらい？」

　苦情を言われる気満々のイリスだったが、当のヘンリーは涼しい顔だ。

「そうだな。ちょっと大人の味、かな」

　そんなわけがない。

　あんなに渋い大人がいてたまるか。

　これは、面倒見の鬼の面倒見が発動しているに違いない。

「気を使って回りくどく言わなくていいの。まずいわね？　正直、つらいのね？」

「……何で楽しそうなんだ」

「いや、その。正直な意見を聞きたくて」

　いけない。

　これでヘンリーを除けられると思ったら、顔が緩んでしまう。

　ヘンリーは訝し気にイリスを見るが、やがて諦めたように小さく息をついた。