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敵を知るところから始めます

　一か八かで訪ねてみると、運良くカロリーナはモレノ邸にいた。

　もうすぐ婚儀という時期に突然訪問するなんて迷惑だとは思うが、もう頼れるのはカロリーナだけなのだ。

「突然ごめんね。少し、お話しできるかしら？　もちろん、忙しかったらいいんだけど」

　カロリーナの周囲では、侍女達がバタバタと準備をしていた。

　イリスが来たので一度その手は止まったが、気にせず続けるように伝えると、今度は静かに何やら作業をしている。

「この後シーロ様の所に行く予定だから、そんなに時間はとれないけれど。どうしたの？　何の話？」

　忙しいだろうに、帰れとは言わないカロリーナの優しさに、何だか嬉しくなる。

　つい先ほどビクトルに一緒にいるのも嫌だと言われたので、ありがたみが増しているのもあった。

　カロリーナの優しさに感謝しつつ、速やかに用事を済ませて邪魔しないようにしなければいけない。

「ヘンリーの事なんだけど」

「何？」

「ええと。好きなものとか、聞きたくて」

　それまで静かではあるが常に動き続けていた侍女とカロリーナの動きが止まった。

「――シーロ様に遅れる、場合によっては今日はもう行かないと連絡して」

「はい、カロリーナ様！」

　元気な返事と共に、侍女の一人が走り去って行く。

「な、何？　どういうことなの？」

　ついさっきまでシーロの所に行くから時間がないと言っていたのに、意味がわからない。

　大体、侯爵家の侍女が客の前でスカートを捲り上げて走り出すなんて、おかしすぎる。

　訝しむイリスの肩に手を置くと、カロリーナが優しい笑みを浮かべた。

「いいのよ、イリス。さあ、お話しましょう。――お茶の用意をして」

「はい、カロリーナ様！」

　またまた元気な返事と共に、侍女が扉を出ていく。

　何が何だかわからないが、残された侍女もカロリーナも皆笑顔だ。

「シーロ様の所に行かなくて、いいの？」

「シーロ様は今日も明日も変わらずに、シーロ様よ。でも、今日のイリスはレアよ。逃すわけにはいかないわ」

「……何の話？」

「気にしないで。さあ、お話しましょう。聞きたいのは、ヘンリーの好きなもの？」

　ソファーに腰かけながら問われたが、妙な迫力に圧されて少し困ってしまう。

「あ……うん、せっかくだから教えて」

『彼を知り己を知れば百戦殆(あや)うからず』という言葉もあるし、まずは敵(ヘンリー)を正しく知るところから始めよう。

「好きなもの、ねえ。食べ物は特に苦手なものもないと思うけれど、逆に特別好きなものも思い当たらないわね」

　苦手情報まで教えてくれるとは、何とありがたい。

　カロリーナによると、どうやら食べ物は除外した方が良さそうだ。

「かといって、動物や虫も特に好きでも嫌いでもないし。怖い話に怯えることもないし。勉強も苦手分野はないし。剣術も体術もいかれているし。……こうしてみると、可愛げのない子ね」

　カロリーナが不服そうに眉を顰めながら、考え込んでいる。

　実姉から見ても苦手情報が集まらないとは、敵はかなり手強い。

「ビクトルにも聞いてみたんだけど、全然駄目。真面目に答えてくれないの」

　その上、一緒にいたくないとまで言われたのだから、怒っていいのか悲しんだらいいのかわからない。

　戻ってきた侍女が紅茶の用意をするのを見ながら、カロリーナが首を傾げる。

「何て言われたの？」

「好きなもの、気に入っているもの、手放せないもの、大切にしているもの……色々聞いても、全部『イリス様ですね』って言うのよ？」

「……ああ、うん。そうね」

　ティーカップを手にしたカロリーナが何やらうなずいているが、イリスの不満が伝わっていないのだろう。

「しかも、弱点を聞いたらそれも『イリス様ですね』って言うの。ビクトル、それしか言わないのよ。『どんぐりと殻斗(かくと)が仲良しなのは誰のおかげ？』って聞いても、『鏡よ鏡、世界で一番美しいのは誰？』って聞いても、きっと『イリス様ですね』って言うのよ。真面目に相手してくれないの。酷い話よね」

　イリスは一気にまくしたてると、紅茶を口にしてのどを潤す。

「次に会ったら『イリス様ですね』以外の答えを言わせてみせるんだから！」

　手始めに『ヘンリーの命を脅かす人』なんてどうだろう。

　体力的にも技術的にも、イリスではかすり傷一つ負わせることはできなさそうだから、これなら大丈夫な気がする。

　不満をぶちまけて少しスッキリしたのだが、周りを見てみるとカロリーナと侍女達に何やら生温かい視線を向けられている気がする。

　何故だろう。

　何となく居心地が悪いので、話を変えてみよう。

「……それで、何かないかしら。ヘンリーが苦手なもの」

「好きなものじゃなくて？」

　そう言えば、そういうことにしていたのだった。

　うっかり設定を忘れかけている。

「ど、どちらでもいいの。好きなものがないなら、せめて苦手なものがわかれば参考になるから」

　残念は油断するとイリスの背後に忍び寄っている。

　冷や汗をかきながらフォローしてみるが、カロリーナは特に気にする様子もない。

　カロリーナ自身はイリスの情報を売ったりしないだろうが、ヘンリーが勝手に情報収集するのはどうしようもないだろう。

　できることなら、内緒にしておきたい。