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目の毒だそうです

「イ、イリス様、御無事ですか？」

『モレノの宿』に着くと、使用人からの第一声はそれだった。

　それはそうだろう。

　イリスは毛布でぐるぐる海苔巻き状態で、とれたてピチピチの魚のように横抱きで屋敷に入ったのだ。

　もちろん、イリスもどうにかしたかったが、どうにもならなかった。

　ヘンリーは何食わぬ顔でイリスを運ぶが、使用人達は狼狽を隠せない。

「……生きてるわよ。大丈夫よ。だから、誰かここから出して」

　海苔巻きの具であるイリスが訴えると、皆一様に安堵の息をつき、次いで視線を逸らす。

　ビクトルにも散々見て見ぬふりをされたが、ここでも同じらしい。

　そのまま使用人達の前を通り過ぎると、イリスはため息をついた。

「……誰も助けてくれない。孤独だわ。これが嫁いびりってやつなのかしら」

　海苔巻き状態で運ばれながら自嘲していると、後ろに誰かついてくる気配がする。

「申し訳ありません、イリス様。我々はモレノ侯爵家に仕える人間であり、ヘンリー様は次期当主であり、……命が惜しいのです」

　年嵩の男性はそう言ってイリスに礼をすると、ヘンリーの前に出て部屋の扉を開ける。

「腕を負傷している。用意を」

「かしこまりました」

　恭しく頭を下げる男性の横を通過しながら、イリスは再びため息をついた。

「……孤独だわ」

　ヘンリーはイリスの詰まった海苔巻きを立てて床におろすと、ぐるぐると毛布を剥ぎ取る。

　もはやされるがままのイリスは、ヘンリーの上着を羽織った状態でソファーに座らされた。

「具合はどうだ？」

「おかげさまで寒気は引いたわ。上着も、もういらないんだけど」

　イリスの額に手を当てると、渋面のヘンリーが首を振る。

「良いから着ていろ。……熱が出て来たな」

　あれだけ冷えたのだから、体だって温めるために頑張るのは当然だ。

　以前に『モレノの毒』を解除した時に比べれば、意識を失っていないぶん、軽症と言って良いだろう。

「寝れば治るわ」

「その前に、腕の手当てだ」

　使用人の男性が薬を持ってきて、テーブルの上に並べる。

　既にイリスの鼻には、嗅いだことのある薬草の臭いが届いている。

　たぶん、前回も使用したモレノ印の軟膏なのだろう。

「誰か女手をよこしてくれ。腕は俺が手当てするから、肩の手当と着替えを頼む」

「かしこまりました」

　男性が下がると、早速イリスの腕を取って軟膏を塗り始めた。

「ねえ、ヘンリー」

「何だ？」

「女の人が来るのなら、その人にやってもらうからいいわよ？」

　冷たくてくすぐったいのを我慢して提案するが、ヘンリーは気にすることなく手当てを続ける。

「俺がやりたいから、いいんだよ」

「その割には、腕だけなのね？」

　呼ばれる使用人も二度手間だろうと思って言ったのだが、ヘンリーに大袈裟にため息をつかれた。

「何？」

「おまえ、肩を手当てするにはどんな格好になると思っているんだ？」

「どうって……」

　腕は袖をまくれば、そのままで問題ない。

　だが、肩を出すとなると、ワンピースの上半身をはだけさせる必要がある。

　あわや、背中や胸元も見えかねない。

　それに気付くと、顔が赤くなっていくのがわかった。

「……な？　女手が必要だろう？」

　無言でうなずくのを見て、ヘンリーは苦笑しながら包帯を巻いていく。

「……まあ、俺としては全部手当てしてもいいんだけど」

　包帯を巻き終えると、イリスの手をすくい取り、手のひらに口を寄せる。

「――だ、駄目！」

　イリスが慌てて手を引くと、面白そうに笑っている。

　……からかっているのだ。

　頬を膨らませるイリスの頭を撫でると、ヘンリーもソファーに腰かけた。

「……また、怪我をさせて、ごめん」

「ヘンリーのせいじゃないでしょう？」

「俺も一緒にいた。なのに、イリスに無理をさせた」

「だから、別にヘンリーが悪いわけじゃないわ」

　びっくりしたし、腕は痛いけれど、ヘンリーに気に病んでほしくはない。

「……今のイリスは、婚約者だ。これが正式に『毒の鞘』になれば、更に狙われるようになる。モレノの……俺のせいで、イリスに迷惑をかけてしまう」

　イリスの手に、そっとヘンリーの手が重なる。

「でも、俺にはイリスが必要だ。これからも、そばにいてほしい。必ず、俺が守るから」

　紫色の瞳が真剣に訴えかけてくるのを見て、イリスはうなずいた。

「……迷惑かどうかは、私が決めるわ。それに、魔法の鍛錬も頑張るから。きっと、隙間の凍結マスターになるから、待っていてね」

「隙間の凍結、マスター？」

「そうよ。あらゆる隙間を凍らせてやるわ。そうしたら、ヘンリーのことも守れるもの」

　意気込んで拳を握って見せると、呆気に取られていたヘンリーが、お腹を抱えて笑い出した。

「何？　そんなにおかしい？　隙間を甘く見ちゃ駄目よ。世の中は隙間だらけなのよ？」

　隙間の重要性を力説するが、いまいち伝わっていない気がする。

　ひとしきり笑ったヘンリーは、水を一口飲んで、息をついた。

「……やっぱり、肩の手当てもすれば良かったかな」

「ええ？　嫌よ。駄目よ」

「そうだな。……目の毒だ」

　そう言って立ち上がると、扉に向かって歩き出す。

　扉を開けると、いつの間にか女性の姿があった。

「着替えたら、ゆっくり休んで。何かあれば、呼んでくれ」

「イリス様とヘンリー様は仲睦まじくて。私共も嬉しくなります」

「ええ？」

　肩の手当をしながら、使用人の女性はそう言って微笑んでいる。

「……毛布で海苔巻きでとれたてピチピチだと、そういうことになるの？」

　あれはどちらかというと、拉致していると言った方が正しい気がするのだが。

　あるいは、鮮魚の水揚げか。

　大体、誰か一人くらいは海苔巻きのイリスを助けてくれても良いと思う。

「ピチピチ？」

「いえ、何でもないわ。……な、仲睦まじく……見えるの？」

　恐る恐る聞いてみると、女性はさも当然と言った様子でうなずいた。

「きっと、この手当てもご自分でなさりたかったでしょうね」

「でも、目の毒って言われたわ。毒物扱いよ？」

　見たくないというだけならまだしも、害があると言われるのは、何だか納得がいかない。

「……なるほど。これでは、ヘンリー様も自重するしかありませんね」

「自重？」

　肩の手当を終えて着替えを手伝うと、女性は荷物をまとめて扉に向かう。

「……イリス様。『目の毒』という言葉は、『見ると害になる』以外にも意味があります」

「そうなの？」

「はい。――『見ると欲しくなるもの』です」

「……え？」

「それでは、失礼いたします」

　扉が閉められても、しばらくイリスは動けない。

「見ると、欲しくなる……？」

　……何をだろう。

　手当ての話をしていた気がするのだが、何が欲しいのだろうか。

　肩の手当てもすればよかったと言っていたから、軟膏を塗ったり包帯を巻くのが好きなのかもしれない。

　何でも一通りできるように仕込まれていると言っていたが、包帯巻き巻きはヘンリーの好みなのだろう。

　そう言えば、毛布でもぐるぐる巻きにされた。

　包帯というよりも、巻くことが好きなのかもしれない。

「……今度、ロールケーキをお土産にしよう」

　婚約者の意外な嗜好を見つけたイリスは、ロールケーキを思い浮かべながらベッドに潜り込んだ。