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隙間の凍結

　何だろうと振り向くよりも早く、ガラスが割れた音と共に手が伸び、イリスの左腕をとらえる。

「イリス様！」

「――動くな」

　扉の向こうから響く声に、ビクトルの動きが止まる。

　割れた窓ガラスから突き出た手はイリスを扉に引き寄せ、同じくガラスから飛び出す刃物が首筋に突きつけられている。

　ちらりと横目で見れば、男性のものと思われる腕はガラスまみれで、微かに血も滲んでいる。

　手は手袋で防護できても、上腕までは難しかったのだろう。

　そこまでして襲撃される理由が、狙いがわからない。

　前回はカロリーナ曰くイリスを狙っていたというが、今回はどうなのか。

　大体、狙うというのはどういう状態だ。

　攫うのか、傷つけるのか、殺すのか。

　それによっても対応は変わるのだろうが、何にしても今はまったく動けない。

　イリスが捕まってしまったせいで、ビクトルも動きが取れないのだろう。

「……鍵を、開けろ」

　膠着状態は、男の声で破られた。

「鍵？」

「扉の鍵だ。お嬢さんが開けろ」

　そう言って、掴んでいる腕を捻り上げる。

　思わず声が漏れ、ビクトルの眉間に深い皺が刻まれた。

　扉の鍵を開ければ、この男が馬車の中に侵入する。

　あるいは、イリスやビクトルを今度こそとらえる。

　開けるべきではないのだろうが、どうしたら良いのだろう。

「……イリス様、開けてください」

　左腕を捻られ、痛みに声を漏らしつつ考えていたイリスに、ビクトルが声をかける。

「でも」

「今、開けます。大人しくします。だから彼女の手を捻るのはやめてください」

　ビクトルの呼びかけに、男は嘲笑を返す。

「お嬢さんが頑張っているのに、情けないな。……まあいい。おまえは反対の扉まで下がれ。手は頭の上に上げろ。お嬢さんは反対の手で鍵を開けるんだ」

　このまま痛みに耐えてもどうしようもないし、ビクトルが言うのだから何か意味があるのかもしれない。

　ビクトルが指示通りに動くのを見て、イリスに突き付けられていた刃物が下げられる。

　空いている右手で鍵を開けると、扉の外に引きずり出された。

　男に左腕を掴まれ、刃物を突き付けられて馬車の前に立つと、人影が見えてくる。

　立っているのはヘンリーと数人のみという状態で、大勢の男性が地面に倒れこんでいた。

「――イリス！」

　こちらに気付いたヘンリーが目を瞠る。

　結果的にただの人質になってしまった。

　手伝うどころか、足手まといであり、足枷だ。

　情けなくて申し訳なくて、唇をぎゅっと噛む。

「ヘンリー・モレノだな？　見ての通りだ。こちらの指示に従ってもらおう」

「……何が目的だ」

　ヘンリーの目つきと声が鋭く変わっていくが、男はそれが楽しいとでも言わんばかりに笑う。

「それだけの剣の腕を持っていても、お嬢さん一人で動けなくなるんだから、情けないよなあ！」

　男がそう言って剣を持つ手を大袈裟に動かすと同時に、イリスの髪が引っ張られた。

「いた！」

「――何だ？　くそ、引っかかってる。この！」

　男の服に、髪が絡まったのだろう。

　力任せに引っ張られ、急に髪にかかっていた力がなくなる。

　破裂音に似た音と共に、辺りに小さな光の粒が煌めいた。

　イリスの視界に、沢山の粒が転がってくる。

　髪飾りのビーズだ。

　バラバラに壊れて飛び散ったビーズを呆然と見ていると、男がそれを踏みつけた。

　――ヘンリーが、買ってくれたのに。

　一緒に街に出掛けた思い出がよみがえり、悔しさと悲しさと怒りがこみあげてくる。

　イリスは俯くと、右手の拳を握り締めた。

「……空気の隙間」

「あ？　何か言ったか？」

　ぽつりと呟くイリスに、男が反応した。

「私が隙間だと言えば、それは隙間なの。誰が何と言おうと、隙間なの」

「何を言って――」

　イリスは右の手のひらを、背後の男に向けて掲げる。

　――来い！

　イリスの呼びかけに応えるように氷の板が出現し、男の頭に勢いよく衝突する。

　男が悲鳴と共によろめくと、腕を掴まれているイリスも引っ張られて地面に膝をつく。

　頭を押さえる男がイリスの腕を更に引こうとすると、巨大な氷の板が男の足の上に落ち、声にならない声を上げる。

「この女！」

「――俺の『鞘』に、手を出すなよ」

　いつの間にか、ヘンリーの剣が男の額にぴたりと当てられている。

　どうやら若干刺さっているらしく、額からは赤い雫が滴り始めていた。

「イリス様、大丈夫ですか」

　男の背後から声がするので見てみると、ビクトルが男の背に短剣を突き付けている。

　それを見たヘンリーが男の仲間に視線を移すと、五人ほど残っていた男達が一斉に走り出した。

　逃げるつもりだ。

　何だか、それがとても許せなくなった。

　ヘンリーが動くより先に、周囲に冷気が広がる。

　――逃がさない。

　その思考に沿うように、さざ波のように地面が凍結し、男達の靴も凍結して身動きが取れなくなる。

「イリス？」

　ヘンリーが驚いたような声で覗きこんでくるが、妙に興奮して落ち着かない。

　魔力が踊るように溢れてくる。

　まるで、自分ではないみたいだ。

　そこに高速の馬車がやって来たかと思うと、急停車する。

　止まりきる前に扉が開き、カロリーナが飛び出して来た。

「――イリス！　大丈夫だった？」

「うん」

　返事をするものの、何だか上手く喋れない。

　気が付くと、イリスはがたがたと震えだした。

　それを見たカロリーナがイリスをぎゅっと抱きしめる。

「かわいそうに。怖かったのね」

「……さ」

「何？　どうしたの？」

「……寒い」