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羞恥心の利点が見当たりません

「残念の宝庫　〜残念令嬢短編集〜」の「イリス＆ヘンリーのデート」を読んでおくと、わかりやすいのでおすすめです。

　祭りの翌日。

　カロリーナとシーロが帰るというので、イリス達も帰ることにした。

　とはいえ、全員で同じ馬車には乗り切れない。

　そこで一台目にイリス、ヘンリー、ビクトルが乗り、二台目にカロリーナ、シーロ、ニコラスが乗ることになった。

「カロリーナと一緒が良かったけど、残念だわ」

「カロリーナ様にはシーロ様が。イリス様にはヘンリー様が、自動的についてきます。残りは私とニコラス様ですが、男二人は切ないからやめてくれと懇願されまして」

　馬車の中でビクトルが馬車の割り振りの説明をしてくれるが、どうも納得がいかない。

「じゃあ、私とカロリーナとニコラスにすれば？」

　これなら、イリスはカロリーナと話ができるし、ニコラスは女性と一緒だ。

　良い案だと思ったのだが、ビクトルは露骨に嫌そうな顔になる。

「……自動的についてくる、と申し上げましたよね？　もう一方の馬車の中が地獄と化すので、おやめください」

「別に、ヘンリーとシーロ様は仲が悪くないでしょう？」

「問題はそこではありません」

　断固譲らないビクトルに、イリスは頬を膨らませる。

　それまで黙って様子を見ていたヘンリーが、肩を竦めた。

「……イリスは、俺と一緒じゃ駄目なの？」

「駄目じゃないけど。カロリーナとお話したかったのよ」

「何の話だ？」

「色々……髪飾りの案とか」

「何だ、それ？」

　残念なお仕事でビーズの髪飾りのデザインを考えるのだと説明すると、ビクトルがあからさまに胡散臭そうな顔になる。

「恐れながら。イリス様はいずれ侯爵夫人になる身です。そのような仕事をなさる必要はありません」

「わかっているわよ。だから、ちゃんとヘンリーの許可はとったわ」

「……本当ですか」

　じろりと視線を移されて、ヘンリーは無言でうなずく。

「それでも、おすすめはしませんが……仕方ありませんね」

　さすがに主人であるヘンリーが許可している以上、ビクトルも異を唱えづらいらしい。

　許可を取っておいて良かった、と自分の行動を褒めてあげたい。

「それで、案は出たのか？」

「それなんだけど。ビーズの髪飾りって、こんな風に糸で繋がれているから……」

　ヘンリーに貰った髪飾りを取り出すと、裏側の仕組みを説明しようとする。

　だが、興味なさそうに聞いていたはずのヘンリーの顔がおかしい。

「……どうしたの？」

「いや。……それ、以前に街で買ったやつ？」

「うん」

「安物なのに、まだ持っていたのか」

　何だか否定されたような気がして、イリスはむっとする。

「可愛いから、いいのよ」

　そう言って髪飾りを握りこむ。

　イリスはお出かけして買ってもらったのが嬉しかったのだが、ヘンリーにとってはただの安い髪飾りなのだろう。

　そう思うと、何だか少しモヤモヤとした。

　羞恥心を取り戻してからというもの、このモヤモヤに出会うことが多くなった気がする。

　正直、楽しくない。

　羞恥心なんて、消え去ったままで良かったのではないだろうか。

　おかげで残念ポイント稼ぎだって、以前よりは大変だし。

　最低限はあったのだから生活に困ることもなさそうだし、今のところ利点が見つからない。

　小さく息を吐くイリスを見て、ヘンリーが髪飾りを取り上げる。

「何するの、返して」

「つけてやるから、動くな」

　そう言ってイリスの髪に触れる。

　後頭部なので、こちらからは触れられていることしかわからない。

　過去の様子からして、ヘンリーならすぐにつけることができるはず。

　なのに、なかなかイリスの髪を放さないし、動かない。

「……つけたんじゃないの？」

「つけたよ」

「じゃあ、放して」

「どうして？」

　また、わけのわからないことを言い出した。

「髪を持っていても仕方ないでしょう？　それに、動きが制限されて疲れるわ」

「疲れたなら、これで良い」

　そう言うなり、イリスの肩に手を回してヘンリーの体にもたせかけた。

「よ、良くない！」

　傾いだ体を戻そうと頑張ってはみるが、ヘンリーの力にはかなわず、動けない。

「……まだ持っていてくれたのが、嬉しい」

　必死でイリスを抱える腕を外そうとしているところに、そっと耳打ちされる。

　イリスがびくりと肩を震わせるのと、ヘンリーが手を放すのは同時だった。

「……ヘンリー？」

　解放されたのは嬉しいが、何やらヘンリーとビクトルの表情が険しい。

「情報はそれなりに絞っておいたのですが。……来ましたね」

「ああ。その程度の伝手はある、ということだな」

　ヘンリーはいつの間にか剣を手にしている。

　ビクトルもまた、手元には短剣がある。

　これは、もしかして以前のような襲撃なのだろうか。

　イリスが口を開くよりも先に、馬車の速度がガクンと落ちる。

　反動で飛ばされそうになる体を、ヘンリーの腕がすくいとって抱きしめた。

　馬車が完全に停止するなりイリスを放すと、剣を片手に扉を開ける。

「――イリスは絶対に外に出るな」

　返事をする間もなく、ヘンリーは飛び出して行く。

　その扉を素早く閉じたビクトルは、そのまま鍵をかけた。

「外は心配ありませんので、イリス様はここからお出にならないでください」

「……うん」

　前回のことがあるので、扉を開けてはいけないのだとわかるが、不安な気持ちはどうしようもない。

　スカートを握りしめながらヘンリーが出て行った扉を見ていると、背後から何かが軋む音が聞こえた。