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『解放者』と短剣

「大した年齢じゃないだろう。……イリス、こいつが工房長だ。こっちはイリス・アラーナ伯爵令嬢。俺の『毒の鞘』になる予定だ」

「はじめまして。イリス・アラーナです」

　紹介に合わせて礼をすると、工房長は笑顔で何度もうなずいている。

「はいはい。目の保養ですね。……ところで、今回の『解放者』は彼女なんですか？」

「ああ。ばあさんが指名した」

　明らかに不服そうな様子を見て、工房長が苦笑する。

「そんなに心配せずとも、死にはしませんよ」

「おまえは、イリスの体力のなさを甘く見ている」

　よくわからないが、どうやら令嬢ボディの貧弱な体力を気にしているらしい。

　心配してくれているのだろうが、言い回しが何だか切ない。

「カロリーナ様の注文した短剣は、イリス様に贈ったと聞いています。短剣が軽すぎて吹っ飛んだ、とも」

「え？　あ、はい。何だか軽くて滑って飛んでいくので、ほとんど使っていないです。すみません」

　製作者を前にして、使えなかったというのは何だか心苦しい。

　思わず謝罪すると、工房長はイリスを見て笑った。

「謝る必要はありませんよ。まあ、確かに驚きはしましたが。……それだけの魔力ならば、ドロレス様が『解放者』に指名するのもうなずけます。頑張ってくださいね。――ヘンリー様のためにも」

「え？」

　ヘンリーのためとはどういう意味だろう。

　だが、それを尋ねる前に、扉が開いて継承者と『鞘』が揃った。

『モレノの毒』の継承者であるロベルト、ニコラス、ヘンリー、オリビア。

『毒の鞘』のドロレスと、候補のイリス。

　全員が揃うと、それぞれにソファーに腰かけた。

「イリスは初めてだから、今から祭りの説明をするよ」

　そう言うと、ヘンリーは工房長から短剣を受け取る。

「『解放者』が魔力をため込む短剣を使い、継承者の血を捧げる。それを大地に返す。これが、儀式の内容だ。……今日は、明日の儀式のために血を捧げる」

　そう言うと、イリスの手に短剣を乗せる。

　刃の根元部分に灰色の石がはめ込まれており、それに合わせて抉れた形の鞘に収まっている。

　金属製のはずなのに思ったよりも軽いのが、不思議だ。

「『解放者』が継承者の血を捧げるって、……刺すってこと？」

　不穏な言葉に、少し心配になる。

　まさかここで殺生沙汰は起きないだろうが、それにしたって表現が怖い。

　怯えるイリスを見て苦笑すると、ヘンリーは短剣に手を添えた。

「指先をほんの少し切るだけで良いから、心配ない」

「少しって。だったら、私である必要はないわよね？　自分の方が力が加減できるし」

　納得できずに質問すると、ロベルトがため息をついた。

「イリスの気持ちはわからないでもないが、『解放者』がその短剣を使うことに意味がある。まだ正式な『鞘』ではない以上詳しく説明できなくて申し訳ないが、これは継承者にとっても重要なもの。この儀式を行うことで継承者は……えー。体が……楽になる」

　最後の方は、もの凄くわかりやすく誤魔化されている気がする。

　だが、正式な『鞘』ではないと言われてしまえばその通りなので、どうしようもない。

「……楽って、どうなるんですか？」

　それでも何とか質問してみると、ロベルト以外の継承者達も考え込み始めた。

「そよ風が吹いたような……」

「今日は晴れだなあ、という感じです」

「ないよりはましな程度で」

　どの表現も要領を得ず、イリスは更に困惑する。

「ドロレスが『解放者』なら、肩こりがとれたくらいだな。だが、年齢もあるし、少し休ませたい」

「一言余計だよ」

　ドロレスが笑いながら釘を刺す。

　ということは、年齢以外は正しいということか。

「よくわかりませんが。肩こりを取るために、剣に血を付けて地面に刺すんですか？」

「確かに、まとめるとそうなるか」

　皆が笑っているが、嘲笑というよりは苦笑といった感じだ。

　やはり、間違ってはいないらしい。

　それはそれで意味がわからないが。

「だが、たぶんイリスは魔力からしてもっとすごいと思うぞ」

　ロベルトに謎の太鼓判を押された。

　なるほど。

　どうやらイリスは肩こり改善要員として呼ばれたらしい。

『モレノの毒』を食らったことがある身としても、あれは相当疲れそうだし、肩こりがとれるというのなら手伝おう。

　随分と大仰な肩こり対策だが、民間療法というものは得てしてこういうものなのかもしれない。

「まずは、短剣に魔力を込めて」

「うん」

　ヘンリーに言われた通り短剣を鞘から抜くと、集中する。

　すると、短剣の根元にはめ込まれた石に変化が現れる。

　灰色で濁っていた石が、どんどんと白くなり、同時に淡く光り始めた。

　ヘンリーが手を差し出してきたので短剣を近付けるが、やはり何だか申し訳ない。

　人に武器を向けるというのは、こちらの精神力も消耗する。

　まして、傷つけたい人が相手ではないのだから、仕方がない。

　短剣を握ったまま困っているイリスを見て苦笑すると、ヘンリーが手を添えてきた。

「先端を少しだけで良いから」

　そう言って指先に刃を当てると、すっと血が滲んでくる。

　だが、次の瞬間には血が消えている。

　不思議に思いつつ次の継承者の指先に刃を当てていくと、白かった石の色がピンク色になり、更に赤くなってきた。

　ほんの少しとはいえ血が付いたはずの刃先も、何故か汚れていない。

　まるで剣が血を吸ったように見えて、何となく怖くなる。

　全員が終わる頃には、石は既に真っ赤だ。

　まるで血の塊だ、とイリスは思った。