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母との約束

「……え？」

　何の冗談なのかと思ったが、ロベルトの瞳は真剣だ。

　継承者の証であるという紫色の瞳は、イリスを見透かすように力強い。

「何者、というのは何でしょう？　残念の先駆者(パイオニア)と呼ばれている件ですか？」

　イリスが首を傾げて問い返すと、ロベルトは口元に笑みを浮かべた。

「言いたくなくても、知らないのだとしても構わない。……イリスは大切な孫の伴侶になる娘で、我々にとっても孫のような存在だ。信頼しているし、『毒の鞘』に相応しいと思っている」

　ロベルトが何を言いたいのか、わからない。

　もしかすると、何かイリスに落ち度を見つけたということなのか。

　ある意味、イリスは落ち度の塊だ。

　何を言われたとしても仕方がない。

　でも、だとしたら……信頼しているなんて、わざわざ言うだろうか。

『イリス。知らない人に名前を教えてはいけませんよ』

　何なのだろうと考えていると、ふと母イサベルの言葉が脳裏に蘇った。

　小さい頃からずっと言われ続けている言葉。

　一度、何故なのか聞いてみると、イリスを守るためだと言われた。

　あの名前を言ってはいけないのも、あの紋章を見たら逃げなさいと言われているのも、同様だという。

　それでもよくわからずに尋ねると、親戚のようなものだと言われた。

　イサベルが泣きそうな顔をするのでそれ以上は聞けなかったが、要は不仲の親族がいるのだろうと解釈した。

　イリスを守ると言うからには、何か不利益があるのかもしれない。

　どちらにしてもイサベルの悲しむ顔を見たくないので、ずっと言いつけを守っていた。

　話してはいけないと言われていたから、ヘンリーにだって伝えていない。

　あれがもし、関係するとしたら。

　相手は王家直属の諜報機関、モレノ侯爵家の先代当主だ。

　件の親族が何か問題を抱えているとしたら、それを気にするなという意味なのかもしれない。

　わざわざ伝えるほどなのだから、相当問題ありの親族の可能性が高い。

　あるいは、迷惑だからイリスの方から婚約を解消しろ、ということだろうか。

　それなら、信頼しているなんて言わなければ良いのに。

　いや、事前に報告していないイリスが悪いのか。

　でも『言いたくなくても構わない』なら、報告は不要ということになる。

　よくわからなくて、自然とイリスの表情は硬くなった。

　そんな様子を見て、ロベルトは申し訳なさそうに眉を下げる。

「怖がらなくて良い。私は年を重ねて色々見てきたから、何となく察しているだけだ。詳しくは知らない。もちろん、ヘンリーも知らないだろう」

　最後の一言に、少しだけ緊張が解ける。

　どうやら、婚約解消を迫られているわけではないらしい。

　だとしたら何故、こんなことを言うのだろう。

　あまりに曖昧で、何と答えるべきなのかわからない。

「いつか君が困った時には、モレノが力になる。……それだけは、覚えていてくれ」

「……はい」

　この流れでは、そう答えるしかないが、結局どういうことなのだろう。

　だが、ロベルトの言葉に偽りはない。

　……そんな気がした。

　何となく心がざわついたまま部屋を出ると、中庭の人影に手招きをされる。

　それがカロリーナだと分かったイリスは、そのまま庭に入って行った。

「おかえり、イリス。話はもう終わったの？」

　中庭にはテーブルと椅子があり、カロリーナの他にシーロとニコラスが座っている。

　どうやらお茶を飲んでいたらしく、テーブルにはクッキーも用意されていた。

「うん。……皆は何のお話をしていたの？」

「ああ、学園の頃の昔話だよ」

「この王子様……いや、今は公爵か。とにかく、シーロ様は学園の頃は女子を独占するくらいの人気でね。同級生の男達は涙を呑んだものだよ」

　どうやら、ニコラスとシーロは同級生らしい。

　さすが『碧眼の乙女』四作目の隠しキャラなだけあって、シーロはモテモテだったようだ。

「それで、イリスは何の話だったんだい？」

「……改めて『解放者』をお願いされました」

「ああ。……うん、そうだろうね」

「シーロ様は、わ(・)か(・)る(・)んですか？」

　うなずくシーロを見て、ニコラスが驚く。

「フィデル兄上が国王になったが、まだ子供はいない。何かあれば王位を継ぐのは俺だからと、先日教えられた」

「そうですか」

　ニコラスは何か納得した様子で、クッキーを手に取ると口に放り込んだ。

　シーロは王族だから、もともとモレノの家業のことは知っていたはずだが、何のことだろう。

　不思議に思っているのがわかったらしく、シーロはイリスの頭を撫でる。

「この祭りはね、とても大切なんだ。モレノにとってもだが……ある意味、王族にとってもね」

「それ、私が関わって良いのかしら」

「良いんじゃないかな。……いや。寧ろ、イリスが適任だと思うよ」

　優しく微笑むシーロに、イリスはさらに困惑した。

「おはよう、イリス。もう朝よ！」

　元気な声と共に、日の光が瞼に降り注ぐ。

　目を擦りながら見てみれば、カロリーナが笑顔で立っていた。

「おはよう、カロリーナ。早起きね」

「モレノは朝が早いのよ。夜は遅いけど」

「……いつ寝ているのよ」

　返事をしつつ、ベッドから滑り落ちるように抜け出し、伸びをする。

「短時間集中睡眠ね。ヘンリーなんかはその技術に加えて体力もあるから、数日徹夜しても問題ないわ」

「……私は、無理。寝ないと死んじゃう」

　顔を洗い、寝間着を脱ぐとワンピースに袖を通す。

　商家のお嬢様風とかいう、人気のワンピースらしい。

　以前、ヘンリーが街をデートする時に買ってくれたものだ。

　ダリアはイリスが一人でも着られるように、簡単な作りのものを中心に用意していた。

「あら、可愛いわね」

「前に街に出掛ける時に、貴族姿で目立たないように変装したの。仕立て屋のおすすめでね。ヘンリーが買ってくれたんだけど」

「貴族には見えなくても、これをイリスが着たら結局目立つ気がするけど……え？　ヘンリーが？」

「うん」

　ねだったわけではないが、断固断る必要もなかったので、そのままもらった。

　ダリアに経緯を説明すると、頬を染めつつ延々とうなずいていた。

　その様子は、さながら高速鹿威(ししおど)しか水飲み鳥だ。

　ダリアは時々おかしな行動をする。

　あれも、残念に関わってしまった弊害なのかもしれない。

「あいつがねえ……。あら、腰の後ろのリボン、歪んでいるわよ？」

「え？　本当？」

　腰に大きなリボンがあるのだが、背後なのでよく見えない。

「カロリーナ、直してくれる？」

「私、リボン苦手なの。かえっておかしくなるわ。　――そうだ。ちょっと待っていて」

　何かを閃いたらしいカロリーナが、慌てて部屋を出ていってしまった。

　とりあえず髪を梳かしていると、すぐに足音が聞こえてくる。

　カロリーナ一人分ではなさそうだから、誰か使用人を連れてきたのだろう。

　ついでに髪も結ってもらおうと扉の方を向くと、そこには笑顔のカロリーナと、驚いた表情のヘンリーの姿があった。