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来ない理由はこれですか

「……本当に、来ないわ」

　庭で紅茶を飲みながら、イリスは呟いた。

　ハンカチの一件で「しばらく近寄らないで」と言ってから、はや十日。

　あの言葉を忠実に守っているのか、いないのか。

　ヘンリーはその後会いにも来ないし、連絡もない。

　今までもニ週間くらい会わないことは普通にあったが、あんなことを言った手前、何だか気になって仕方がない。

「言い過ぎたのかしら」

　そうは思うが、やはりヘンリーの攻撃はどうかと思う。

　羞恥心が戻ってからというか、エミリオの一件があってから、何だか妙に羞恥心攻撃をかけてくるようになった。

　あるいは今までも同様の攻撃を受けていたのかもしれないが、その頃には鉄壁の残念ブーストがあったのでまったくの無傷だったのだ。

　今では半端な羞恥心と持って生まれた残念で生き抜いているので、正直、心もとない。

「そもそも、ヘンリーが攻撃してこなければ良いのよ」

　とはいえ、まったく連絡もないとなると、イリスにも非があったのだろうかと心配になってくる。

　会いに来いとは言わないが、たまには生存確認の連絡くらい欲しい。

　……それとも、そう思うのもわがままなのだろうか。

「駄目だわ。全然わからない」

　イリスはカップを置くと、立ち上がる。

　どうせイリスには経験がないのだから、大した案は出ない。

　こういう時には、友人達に話を聞いてみよう。

　そう決めると、イリスは庭を出た。

「……それで、心配になったわけね？」

　カロリーナは眉間に皺を寄せつつ、イリスの話を繰り返す。

「心配というか。私が悪いのかよくわからなくて。ヘンリーは怒っているのかな、って……」

　イリスとカロリーナの視線の先には、お腹を抱えてテーブルに伏しているダニエラがいる。

　カロリーナを訪ねるとちょうどダニエラが遊びに来ていたので、二人に事の次第を話したのだ。

　……もちろん、キスのことは除いて。

「ちょっとダニエラ。話の途中なのよ？」

「だ、だって、カロリーナ！　……こんな、こん……ああ、駄目。お腹痛い」

　ダニエラは文字通り、お腹を抱えて笑い続けている。

　イリスが「ヘンリーを怒らせたかもしれない」と言った瞬間から、ダニエラは笑いを堪えていたのだが。

　説明するにつれて、声を出して笑うようになり、しまいにはお腹を抱えだした。

「ちょっと……苦しい、息ができない。……カロリーナ、私死んじゃう！　惚気られて笑い死にしちゃう！」

　聞いたこともない死因が飛び出したが、カロリーナは気にしていないようだ。

「はいはい。死なないから、一度呼吸を止めなさい。それでも止まらないなら、お腹に一撃入れてあげるわ」

　カロリーナが拳をかざすと、指で了解のサインを出したダニエラがどうにか呼吸を整えた。

「……ああ、本当に死ぬかと思ったわ。友達の惚気話で笑い死になんて、それこそ笑い話だわ」

「大丈夫？　ダニエラ」

　よくわからないが、イリスが話をし始めてから笑っているのだから、イリスのせいなのだろう。

「大丈夫よ、イリス。でも、惚気話はもう少しマイルドにお願いね。腹筋が死んじゃうから」

「え？　私は相談してるだけなんだけど……」

　首を傾げていると、カロリーナがダニエラの肩を叩く。

「相談するだけ進歩よ。羞恥心を取り戻しただけ成長だわ。……そう思えば、生温かい心で見守れるでしょう？」

「……そうね。今までのヘンリー君を思えば、寧ろよく我慢しているわよね」

　二人は何か通じ合うものがあるらしく、互いにうなずいている。

　だが、イリスにはよくわからない。

「……あの。それで、どう思う？」

　恐る恐る聞いてみると、ダニエラがイリスの手を握りしめた。

「どうもこうもないわ。ヘンリー君はイリスに夢中だから、安心しなさい」

「ええ？　何だか投げやりじゃない？」

　適当に収められている気がするのは気のせいだろうか。

「ヘンリーが怒っているのかってことなら、絶対に怒っていないから大丈夫よ。連絡不足については、私からも言っておくわ。だから、心配しなくて良いのよ」

　何だか腑に落ちないところはあるものの、カロリーナにまでそう言われれば、納得するしかない。

「……わかったわ。なら、もう帰るわね。ダニエラはまだお話があったんでしょう？」

「そうね。少しお腹を休ませてから帰るわ」

「うん。二人共、ありがとう」

　とりあえずヘンリーは怒っていないらしいとわかっただけでも、イリスの心は軽い。

　そう言えば、最近は馬車ばかりで歩いて帰ることもなくなった。

　今日は良い天気だし、久しぶりに散歩したいところだ。

　カロリーナの部屋を出たところで知った顔を見つけたイリスは、笑顔で彼に近付いた。

「付き合ってくれてありがとう、ビクトル」

「いえ。大した距離ではありませんし、構いません」

　笑顔の青年はそう言ってイリスの隣を歩く。

　ビクトルの姿を見つけたイリスは、帰り道の散歩の同行を頼んだ。

　一人で出歩くなと言われてはいるが、同行者がいれば散歩しても問題ないからだ。

「でも、忙しいでしょう？　頑張って速く歩くわね」

「いえいえ。イリス様が一人で出歩く何十倍もマシですから、何ともありませんよ」

　何だか微妙な返答ではあるが、とりあえずは感謝したい。

　こうして外を歩くのも久しぶりだ。

　家の周囲ならクレトと散歩しているが、それ以外はめっきり歩かなくなってしまった。

　もっとも、普通の貴族令嬢はそもそも歩き回らないものだが。

「歩いていると、馬車では見えないものが見えたりして、楽しいの」

　例えば道端の草花、それからよそのお屋敷の壁なども見ていると面白い。

「……最近、ヘンリー様に会っていませんよね？」

「え？　うん。……忙しいのよね、きっと」

「まあ、確かにここ数日特に忙しいですが。それでもイリス様にご連絡が不足していましたね。申し訳ありません」

　頭を下げるビクトルに、イリスは慌てて首を振る。

「いいの、大丈夫よ。元気ならそれで良いわ」

　頭を上げたビクトルは微笑んで、次の瞬間、急に顔が強張った。

　何だろうと思って視線をたどると、そこにはお店が並んでいた。

　上品な建物の外観からして、貴族が顧客の店なのだろう。

　看板の絵から察するに、どうやら宝飾品をあつかっているようだった。

　その店の前に一台の馬車が停まっている。

　馬車から出て来た男女を何となく見ていたイリスは、男性の顔で視線が止まった。

「……ヘンリー？」

　隣でビクトルが息を呑む音が聞こえる。

　少し遠いけれど、見間違えるはずがない。

　馬車から降りて女性に手を貸しているのは、確かにヘンリーだった。