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人並みって、どのくらいですか

「わかりやすく？」

「このハンカチにモレノの紋章と俺のイニシャルが入っているから、俺の所に届けられるんだ。イリスのイニシャルも入れよう」

「え？」

「二人のイニシャルを入れておけば、見た人にも俺達の仲が伝わるだろう？」

　イリスの眉間に一気に皺が寄り始める。

　何だか、ヘンリーが恥ずかしいことを言い出した。

　これは攻撃か。

　攻撃なのだろうか。

　警戒するイリスを見て笑うと、ヘンリーはソファーから立ち上がる。

「善は急げだ。今からやろう」

「今からって。……時間はあるの？」

　ヘンリーはいつも忙しいし、会いに来てもすぐ帰ることが多かった。

「今日は夜まで大丈夫。イリスと二人きりでゆっくり過ごせるよ」

　後半に余計な攻撃が付いてきたが、ゆっくりできるというのはちょっと嬉しい。

「……やろう、って。自分で刺繍するってこと？」

　ヘンリーはうなずくと、ダリアを呼んで道具を用意するよう指示した。

　ヘンリーはイリスに渡したハンカチを取り上げると、代わりに自身のポケットから取り出したハンカチを手渡す。

「互いに、相手のイニシャルを入れれば良いだろう」

　既に片方は刺繍されているのだから、確かにそうだが。

「だったらわざわざ交換しなくても、自分のイニシャルを刺繍する方が早いんじゃないの？」

「それじゃ、自分のハンカチに自分のイニシャルを入れて終わりだろう？」

「うん。それで良いじゃない」

「嫌だね。俺は、イリスが俺のイニシャルを刺繍したハンカチが欲しい」

「――は？」

　にこりと微笑むヘンリーを見て、イリスの眉間に再び皺が寄る。

　攻撃か。

　やはり攻撃なのか。

　これは、迎撃するべきなのか、撤退するべきなのだろうか。

「だ、大体、ヘンリーは刺繍できるの？」

「人並みには、できるよ」

　まさかの返答に、イリスは目を丸くする。

　一般的に刺繍は女性の嗜みだ。

　男性が刺繍をするのは珍しいが、そういう趣味もあるのかもしれない。

　なるほど、ヘンリーは意外と乙女な趣味を持っていたようだ。

　残念な乙女心のわからない男だが、自身の心は乙女だったのか。

　それは知らなかった、と婚約者の意外な一面に驚く。

「……何を考えてるか大体わかるけど、違うぞ。大抵のことは一通りできるように仕込まれてる、って言っただろう？」

　確かに、以前そんなことを言っていた気はする。

「でも、刺繍もなの？」

　絶対に侯爵令息に必要ないだろう。

　モレノの『一通り』の範囲が怖いのだが。

　この調子では、縫物や編み物もできそうだから恐ろしい。

「そういうイリスは大丈夫？」

「私は残念な人間だけど、一応女子よ？」

　曲がりなりにも伯爵令嬢として生きてきたのだ。

　最低限の趣味教養はこなせる……はずだ。

「なら、問題ないだろう」

　そう言われてしまえば、断りづらい。

　仕方ないので、刺繍を始めることにした。

　元々白いハンカチに白い糸でイニシャルを入れてあったので、それに合わせて白い糸を使う。

　いざ始めてしまえば、作業に集中する。

　やるならとことんやるという性質のイリスなので、綺麗に仕上げようと頑張った。

　しばらくの間集中して刺繍し続け、出来上がりに満足したイリスは自分の作品を見てうなずく。

　少し曲がった気もするが、あとは完璧だ。

　ふと視線を感じて見てみれば、ヘンリーがこちらを見て微笑んでいる。

「何？」

「いや。真剣なイリスを見るのも良いな、と思って」

　どうしよう。

　うっすらと攻撃の気配を感じる。

　少しばかり横に移動してヘンリーとの距離を取っておく。

「ヘンリーは終わったの？」

「ああ」

「なら、言ってくれれば良いのに」

「こうしてイリスの横顔を見る機会も、なかなかないからな」

「そんなの、見ても面白くないでしょう」

「……どうかな」

　そう言って、イリスの手にハンカチを乗せる。

　ヘンリーの刺繍した部分を見て、イリスは絶句した。

　――滅茶苦茶、上手。

　ミシンで仕上げたかのように、寸分の狂いもない美しい出来上がりに、感動を超えて恐怖さえ覚える。

『人並み』の刺繍でこれなら、他の『一通り』のクオリティもさぞや恐ろしいのだろう。

　モレノの跡継ぎ、怖すぎる。

　イリスだって、別に下手ではない。

　だが、明らかに技量の差がある。

　しかも、ヘンリーの方が出来上がりも早かった。

　これは、女子としてかなり残念なことになっているのではないか。

　何だか恥ずかしいやら、情けないやら、申し訳ないやら。

　無言でイリスのハンカチを求めるヘンリーの手から視線を逸らすと、今度は言葉で求めてきた。

「はい。イリスの、ちょうだい」

「や、やだ」

「どうして？」

　何の邪気もなく問うところからすると、イリスの葛藤には気付いていないのだろう。

「……ヘンリーの方が上手だし。……恥ずかしい」

「何を言うのかと思えば。別に、イリスの刺繍、下手じゃないだろう」

　そう言って手元を覗き込むので、慌ててハンカチを下げる。

　下手じゃないのはわかっている。

　そうじゃなくて、ヘンリーの刺繍が機械レベルだから、見せるのが恥ずかしいと言っているのだ。

「両方のハンカチにイニシャルが二つ入ったんだから、このままお互いに持っていても良いんじゃない？」

　我ながら良案だと思ったのだが、ヘンリーの顔が曇る。

「それじゃあ、自分のハンカチに自分で刺繍して持ち歩く残念な男じゃないか」

「良いじゃない。残念ポイント稼げるわよ。万が一に備えて、ポイント稼ぎは大切よ」

　フォローしつつ、ハンカチを持った手を背中に回して隠す。

　すると盛大にため息をついたヘンリーが、イリスのそばに近付いた。

「……俺は、イリスのハンカチが欲しいな」

　顔が近付いたと思うや否や、耳元でそっと囁かれる。

　びっくりして固まった手からハンカチを取り上げられて、わざとやったのだと気付いた。

「――ずるい、卑怯！」

　取り返そうと手を伸ばすが、立ち上がって手を上げられては小柄なイリスに勝ち目はない。

　ぴょんぴょんと飛び跳ねるイリスを見るヘンリーは楽し気で、それがまた悔しい。

「イリスには、これ」

　ヘンリーに握らされたハンカチを見てみれば、やはり上手だ。

　色々悔しくて、頬を膨らませる。

　それを見たヘンリーは笑うと、そのままイリスの膨らんだ頬に口づけた。

　突然のことに、イリスは唖然とする。

　事態を理解すると、羞恥心が手と手を取り合ってイリスを攻め立てた。

「リ、リハビリ中だって言ってるのに！」

　抗議の声を上げるが、ヘンリーはしれっとして微笑んでいる。

「うん。だから、これで勘弁してあげる」

　あまりのことに、ついに羞恥心の限界が突破された。

「――馬鹿！　しばらく、近寄らないで！」

　必死に叫ぶと、イリスは部屋を飛び出した。