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消毒

「……公爵家の次期当主に剣を向けて、おまえも無事でいられるとは限らないぞ。いくら陛下のお気に入りでも、侯爵家と公爵家の差は大きいからな」

　冷たい表情のまま何か言いかけたヘンリーを、慌てて手を引いて止める。

　エミリオの言う通りだ。

　モレノがどうあれ、次期公爵を傷つけて何もないわけがない。

「――大丈夫だから。減るものじゃないし、情報料だから。残念が移ってろくな目に遭わないだろうから。大丈夫だから。……やめて」

　これでヘンリーに何かあったら、後悔してもし足りない。

　キスが何だ。

　ただ唇と唇が出会っただけだ。

　だから、何でもない。

　――何でもない。

　必死に自分に言い聞かせるが、胸の奥が炎に焦がされたように息苦しい。

　イリスは左手に残った骨付き肉を、ぎゅっと握りしめた。

「イリスに免じて、俺に剣を向けたことは見逃してやるよ」

　エミリオが笑って骨付き肉をかじる。

　それなりに下衆、というベアトリスの忠告が脳裏に蘇ったが、もう遅い。

「イリスは、それで良いのか」

　ヘンリーに見つめられ、悔しさと恥ずかしさがこみあげてくる。

「……大丈夫」

　口をごしごしと手で擦る。

　少しでもエミリオの感触を消してしまいたかった。

　泣きそうな顔を見られたくなくて顔を背けると、リリアナがこちらに向かってくるのが見えた。

　目の前に火の玉が飛んで来たのを、凍結して相殺する。

　凍結できている。

　良かった、鍛錬は無駄じゃなかった。

　こんな時でも集中できる。

　もう一度口を拭うと、リリアナを見据える。

　何故こんなことになっているかはわからないが、まずはリリアナと男達を止めなければ。

　……考えるのは、その後だ。

「――ビクトル、しばらくもたせろ」

　ヘンリーの低い声が背後から聞こえる。

「はいはい」

　ビクトルはぞんざいに返事をすると、イリスの前に立って剣を構える。

　リリアナの魔法を防ぐのなら、イリスでも問題ない。

　寧ろ、遠距離でも対応できる分、凍結の方が相性が良いのではないか。

　ビクトルに声をかけようとすると、腕を後ろに引かれた。

　ヘンリーと向き合う形になると、じっと見つめられる。

「ヘンリー？」

　ヘンリーは無言のまま、イリスの顔に手を伸ばす。

　さっきのエミリオを思い出して、一瞬体が引けてしまう。

　ヘンリーはそっと頬に触れ、親指の腹でゆっくりとイリスの唇をなぞった。

「……ヘンリー？」

　ヘンリーは何も言わずにそのまま顎をすくいあげると、両手でイリスの頬を包みこむようにして唇を重ねた。

　驚きすぎて何が起こったのかわからず、イリスは固まった。

　左手に持っていた骨付き肉が、支えを失って地面に落ちる。

　ヘンリーの手に包まれた優しい感触と、ありえない至近距離の顔に、イリスはようやく事態を理解した。

「――ん」

　手でヘンリーの胸を叩くが、まったく離れてくれない。

「――んん！」

　必死に胸を叩き続けると、ようやく解放される。

　上手く息ができなかったせいで、呼吸が乱れた。

「な、何するの」

　どうにか非難の言葉を口にすると、ヘンリーは冷たい表情のまま、ぺろりと自分の唇を舐めた。

「――消毒」

　あんまりな言葉と妙な色気に、イリスは言葉を失う。

　心臓が早鐘を打ちすぎて、胸が苦しい。

　こんなの、イリスが知っているヘンリーじゃない。

　誰なんだ、この男は。

　言葉の出ないイリスの肩を、ヘンリーがポンポンと叩く。

「……あれ、防げるか」

　指差したのは、リリアナの炎。

　こちらはまだ鼓動が大運動会を開催中だというのに、どんな切り替えの早さだ。

　呆れつつ感心していると、ビクトルが剣で炎を叩き落としている姿が目に入る。

　……そうだ、今はそれどころじゃない。

「やってみる」

　胸に手を当てて深呼吸すると、集中する。

　イリスの周囲に冷気が生じるのがわかった。

　まずはリリアナの靴と地面を凍結。

　足を止めて集中力が削がれた瞬間に、指の間を凍結。

　怒って大きな火の玉を発生させたところに、火の中を凍結させて消滅させる。

「な、何よこれ！」

　リリアナが驚いて固まったところをビクトルが押さえこむ。

　さすがのヒロインでも、男性の腕力にはかなわないらしい。

　隙間凍結が上手くできたことに安心して、ほっと息をつく。

　頭を撫でられたので見上げてみると、ヘンリーはいつもの顔に戻っていた。

「イリス・アラーナ！　あなたのせいでヘンリー様に振られるわ、セシリアは何だか遠くの修道院に入れられたわで散々。なのに、自分だけヘンリー様と婚約なんて、許せない」

　ビクトルに腕を押さえられた状態でやって来たリリアナは、可愛らしい顔を歪めながら叫ぶ。

　久しぶりに見るが、やっぱり可愛らしい。

　これが世界に望まれたヒロインの魅力というものか。

　かつて嫌がらせをされ、ナイフを持ち出されたこともあるが、イリスの中では大きなわだかまりはない。

　イリスに死んでほしいというのは、ある意味世界の代弁者だったわけだし、未遂で終わった。

　本来ならばリリアナは誰からも愛される、文字通りのヒロイン生活だったはず。

　それを阻んでしまった負い目がイリスにはあった。

「……リリアナさんは、何がしたいの？」

　ビクトルに腕を離すようお願いすると、リリアナはその場に座り込んでしまう。

「私は、玉の輿に乗るのが夢だったのよ」

　そう答えると、泣き出した。

　たとえそうだとしても、普通は答えない気がする。

　何ともわかりやすい、馬鹿正直なヒロインである。

「だったら、私を攻撃しても何にもならないわ。狙いを間違えてる」

「何ですって？」

　イリスはしゃがみこむと、リリアナに視線を合わせる。

「リリアナさんは破格の可愛いらしさだし、魔法も使えるし、恐ろしいほどの優良物件なのよ。もったいない。真っ当に活用すれば、落ちない男なんていないのよ？」

「……そ、そう？」

「そうよ、誰もが惚れるわ！」

「そうよね！」

　リリアナがイリスの手をぎゅっと握りしめる。

　手まで色白で可愛いのだから、どこまでも揺るぎないヒロインだ。

「……何を応援してるんだ」

　呆れたヘンリーの声に、己の過ちに気付く。

「え！　大変。応援は駄目よ。『碧眼の乙女』との戦いは、応戦しないと駄目なの」

「……何の話なの？」

　リリアナが首を傾げているのを横目に見つつ、思案する。

　……応戦。

　イリスとヘンリーは婚約した。

　リリアナは玉の輿に乗りたい。

　イリスの金の瞳が煌めいた。

「――エミリオ様なんて、どう？」

「は？　誰よ、それ」

「エミリオ・バルレート公爵令息。ちゃんと跡継ぎよ。エミリオ様の妻は、公爵夫人。……どう？」

　訝し気にイリスを見ていたリリアナの瞳に、炎がともった。

「イリス、勝手に何を言い出してるんだ、俺は」

　エミリオが慌ててイリスのそばにやってくる。

「情報料は払いました。今のエミリオ様は、ベアトリスのお兄様。私は顔が良くて優秀な同級生を、友人の兄に紹介しているだけです」

「イリス、俺は君が」

　イリスはリリアナの手を取って一緒に立ち上がると、エミリオを見据える。

「エミリオ様、乙女ゲームのヒロインを舐めては駄目ですよ。全身全霊をかけて逃げようとしても、惚れるのがヒロイン。生半可な対応では、掴まります」

「イリス！」

「エミリオ様、情報ありがとうございました。そして――恋に堕ちろ」

　イリスは悪役令嬢に相応しい、華やかで毒のある微笑みを浮かべた。