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お返ししたら、死にそうです

　ファンディスクと戦うためのイリスの作戦は、至極単純。

　ゲームと同じメンバーを同じ場所に集めて、イベントが起こるのを待って、迎撃するというものだ。

　だが、ここで早速問題が発覚した。

　ヒロインである金髪碧眼の美少女、リリアナ・サラスが心を病んで自宅療養中だという。

　彼女を最後に見かけたのは、春の舞踏会の前日だ。

　ナイフを持って襲いかかってきたが、イリスの短剣が吹っ飛んだせいで、そのまま捕まっている。

　警備兵に連れていかれたところまでは知っていたが、まさか療養していたとは。

　アラーナ邸で紅茶を飲みながらヘンリーの話を聞いていたイリスは、思わぬ事態に驚いていた。

「クララと共謀して悪事を働いていたのは、セシリアだけだったらしくてな。リリアナには寝耳に水というか、まだ信じていないらしい。だから、セシリアが遠方の修道院に送られたのも、納得していない。リリアナからすれば、攫われたも同然だったんだろう」

　つまり、リリアナは個人の思いでイリスに嫌がらせをしていただけの、ある意味馬鹿正直なヒロインだったわけだ。

　美貌に自信があるからこそ、自分に相応しい地位を求めて邁進したのだから、その向上心は素晴らしい。

　そのリリアナをもってしても、双子の妹との離別は堪えたということか。

「……それじゃあ、リリアナさんを呼ぶのはかわいそうよね。メインのレイナルドと悪役令嬢の私がいれば、あとは何とかなるかしら」

　それっぽい容姿の人を配役すれば、いけるような気もする。

「『碧眼の乙女』のヒロインと言えば、金髪碧眼なわけだけど。リリアナさんは駄目だし、セシリアさんは遠方だし。……こうなったら、オリビアさんはどうかしら？　可愛いし、金髪に薄紫の瞳で色合いも似ているわ」

　ぶっちゃけ、ヒロインなんてものはプレーヤーの数だけいるわけだから、レイナルドと女の子がいちゃついていれば、それで良いのかもしれない。

「まあ、試してみればいいんじゃないか」

　さすがのヘンリーも、乙女ゲームの対策を考えるのは難しいらしい。

「じゃあ、ヘンリー。オリビアさんに協力をお願いしてみてくれる？」

「大丈夫。呼べば、来る」

「……犬みたいな言い方しないでよ」

　オリビアはヘンリーの手足になると言っていたが、この扱いはなかなか酷い気がする。

　もしかすると、オリビアを呼ぶのは彼女にとって良くないことだったのだろうか。

　少しばかり心配になったが、代替案も思い浮かばない。

「オリビアは『モレノの毒』を扱う自覚が足りない。色々経験させた方が学ぶだろう。『毒』を正当な理由と覚悟もなく私利私欲で使うのは、継承者として最も愚かなことだ」

これは、『毒の鞘』の試験でイリスに暗示をかけた時のことを言っているのだろう。

あの時、オリビアは嫉妬からヘンリーを忘れる暗示をかけている。

確かに、嫉妬したという理由で『モレノの毒』を使っていては、キリがない。

以前ヘンリーも使用すれば少なからず疲弊すると言っていたし、本人にとっても良くないだろう。

「……それで、『俺の手足になれ』？」

「ああ」

　うなずくヘンリーを見て、イリスは思わず口元が綻ぶ。

　その愚かなことをしたオリビアをただ罰するのではなく、監視しながら成長させようということか。

「何だ？」

「やっぱり、コンラド様の言った通り、身内に甘いのね」

「そういうわけじゃない」

　否定してはいるが、その表情は優しい。

　イリスは何だか嬉しくなって、微笑んだ。

「……それより、婚約者役は本当にあいつで良いのか」

「もう。その話は終わったじゃない」

『イリス』を牢獄から救い出した婚約者は、名前も顔も出ていない。

　だが、イラストから黒髪ということだけはわかっている。

　実際に黒髪の人物だというよりは、モブキャラだから色の設定がないということなのだろう。

　ヒロインが参加できない以上、他はできるだけ設定に近付けておきたい。

　そこで、本人の立候補もあって、黒髪のエミリオが婚約者役になったのだ。

　ヘンリーが明らかに不満そうにイリスを見ているが、こればかりはどうしようもない。

「……万が一に備えて、俺は近くにいるからな」

「うん。お願い。……あ、そうだ。これを渡そうと思っていたの」

　包みを二つ差し出すと、ヘンリーは不思議そうな顔をしながら受け取った。

「これは。……ハンカチ？」

　ヘンリーは片方の包みを開け、中に入っていた白いハンカチを取り出して見ている。

「この間、貰ったから。だから、ヘンリーにもお返しと思って」

　じっとハンカチを見ていたヘンリーの視線が、一点に留まる。

「……これ、イリスのイニシャルだよな？」

「うん。せっかくクレトに教えてもらったから。……邪魔だった？」

　目立たないように小さめにしたつもりだが、男性からしたら装飾自体が嫌かもしれない。

「いや、嬉しい。イリスだと思って、持ってる」

「え？」

「『私の代わりにそばに置いてください』だろう。忘れたのか？」

　呆れたと言わんばかりに、ヘンリーが笑う。

　そうか。

　確かにクレトはそんなことを言っていた。

　お返しをすることばかり考えて、うっかりしていた。

　つまり、イリスはヘンリーに『このハンカチを私だと思って、そばに置いて』と言ったも同然ということか。

　――思わぬ乙女の所業が、イリスの羞恥心に火をつけた。

「わ、私はそんな」

「嬉しいよ、イリス」

　喜ばないでほしい、微笑まないでほしい。

　このままでは、イリスの死因は羞恥死だ。

　どんな残念な死に様なのだ。

　そうならないためにも、もう一つの包みを奪還しなければならない。

　慌てて手を伸ばすが、それよりも早く、ヘンリーが包みを取り上げてしまう。

「で？　こっちは何なんだ？」

「やだ、返して。まだ死にたくないのよ、返して」

「死ぬ？　何の話だ？」

　訝し気に問い返し、イリスの手を軽く避けながら、ヘンリーは包みを開ける。

　中の小箱を出された時点で敗北を悟り、作戦を奪還から撤退に切り替える。

　ソファーから立ち上がろうとしたが、手首を掴まれて引き戻される。

　抵抗するイリスを押さえるように腕の中に入れたヘンリーが、小箱を開けた。

「……指輪？」

　見られてしまえば、どうしようもない。

　大体、背後から包み込むように抱えられているので、逃げようもない。

　羞恥心よりも諦めの気持ちが勝ったイリスは、暴れるのをやめて死刑宣告を待った。

　小箱の中には、黄色の石がはめ込まれた指輪が入っている。

　それを取り出してじっと見ていたヘンリーが、イリスを抱える腕を緩めた。

　チャンスを逃さず腕の中から逃げるが、またも手首を掴まれ引き戻される。

　今度は普通にソファーに座れたので、とりあえずは大人しく出方を見ることにした。