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俺から、離れるな

　――しまった。

　この話はするつもりがなかったのに。

　こういうところが、イリスが素で残念ということなのだろう。

　思わず、小さなため息がこぼれる。

「……何の話だ？」

　ヘンリーがじっとイリスを見つめてくる。

　こうなると、誤魔化すのは難しい。

　モレノの跡継ぎはこんな時、本当に面倒くさい。

「記憶を取り戻すのに、何かを引き換えにしているんじゃないかって話。でも、徐々に戻っているみたいだから、もう関係ないけど」

「ふうん？」

「カロリーナは闘争心みたいなものが薄れてた、って言ってたわ」

「……それで、イリスは何が代償だったんだ？」

　やはり、そう来るか。

　予想通りとはいえ、返答に困ってしまう。

「わ、わからないわ」

「……本当に？」

　そう言って、ソファーから立ち上がると、イリスの隣に座る。

　謎の行動に首を傾げたくなる。

　何より、イリスに触れてしまうほど近くに座る意味がわからない。

「近いわよ」

　これだけソファーにスペースがあるのに、何故こんな狭いところに密集しなければいけないのだ。

　寒くてイリスで暖をとろうとしているのだろうか。

　こちらとしてはくっつかれると恥ずかしくて暑いので、温暖化防止のためにも離れてほしい。

　ぐいぐいとヘンリーを押し返そうとするのだが、さっぱり動かない。

　真正面から力で押しても無駄なので、どうにかコツでも習得できると良いのだが。

　少ない力で大きなものを動かすと考えて、てこの原理が頭に浮かぶ。

　だが、この場合はどう応用すれば良いのだろう。

　ヘンリーのお尻の下に板でも差し込めば良いのだろうか。

　板の在処がわからないし、大人しく差し込ませてくれるかも疑問だ。

　イリスは眉間に皺を寄せて考える。

　その様子を見て、ヘンリーは苦笑した。

「……何なの？」

「いや、クレトが言っていた通りだな、と」

「クレト？」

「イリスが代償にしたのは、羞恥心じゃないのか？」

「う」

　突然の正しい指摘に、思わず言葉に詰まる。

「図星？」

「な、なんで？」

「残念に応戦しようっていうのは、そもそもイリスが残念だからだとして。それでも、あのドレスや行動は普通の常識と羞恥心があったら、できないだろう」

　さらりと失礼なことを言われているのは、気のせいだろうか。

「それに、クレトが最近イリスの様子がおかしいって言ってたぞ」

「おかしい？」

「好意を伝えたら反応するって。今まではどれだけストレートに伝えてもかすりもしなかったのに、って驚いてた。イリスじゃないみたいだって」

　何だそれは。

　クレトの中でイリスはどれだけ残念な女なのだ。

　確かに、まったく気付きもせず、かすりもしていなかったわけだが。

　ヘンリーは、ふくれるイリスを見て笑うと、手を伸ばして抱き寄せる。

　突然、腕に包み込まれ、驚いたイリスは固まった。

「……本当だ」

　ヘンリーの楽しそうな笑い声が響く。

　――からかわれている。

　恥ずかしいし、悔しい。

　どうにかヘンリーから離れようと胸を手で押し返すが、びくともしない。

「――駄目だよ、離さない」

　頭上から優しく囁かれて、限界が来た。

　ヘンリーを押していた手から力が抜けて、イリスはうつむいた。

「……イリス？」

　ヘンリーが腕の中を覗き込む。

　唇を噛んで涙を目にためた姿を見て怯んだ隙に、イリスは立ち上がった。

　――限界だ。

　離れたい。

　わかっていてからかうなんて、酷い。

　泣きそうになりながら、涙をこぼすまいと堪えて扉へ向かう。

　ドアノブに手をかけると、背後から包み込まれるように腕が伸び、手を重ねて止められた。

「待って、イリス」　

「やだ。離して」

　声を出した拍子に、涙がこぼれてヘンリーの腕を濡らした。

「……ごめん。調子に乗った」

　ヘンリーが弱々しい声で謝罪する。

　イリスがノブから手を離すと、そのまま背後からそっと抱きしめてきた。

「イリスが俺に反応してくれるのが嬉しくて。つい、やりすぎた。ごめん」

　涙を拭うと、イリスはため息をついた。

「……まだ羞恥心のリハビリ中なのよ。しばらくは、私に近寄らないでくれる？」

「それは無理だな」

「何で」

「イリスが好きだから」

「――だから、それが！」

　振り返って抗議しようとすると、今度は正面から抱きしめられた。

　混乱と羞恥心で、上手く言葉が出ない。

「……なあ、イリス」

　心なしかヘンリーの声が震えているのは、気のせいだろうか。

　抱きしめられているので、イリスからは表情は窺えない。

「冗談でも、婚約解消なんて言わないでくれよ。おまえのためなら、いくらでも、何とでも戦ってやるから。だから――俺から、離れるな」

「……うん」　

　ヘンリーの胸に額を付けると、優しく頭を撫でられる。

　抱きしめられたら、恥ずかしい。

　なのに、その感触は不思議と心地良かった。

「――じゃあ、ヘンリーも残念な恰好にしましょうか！」

　腕の中で顔を上げると、ヘンリーが思い切り顔をしかめた。

「はあ？　何でだよ。嫌だよ」

「一緒に戦ってくれるんでしょう？」

　首を傾げて聞いてみるが、ヘンリーの表情は冴えないままだ。

「それは『碧眼の乙女』とやらと戦うってことだろう？　なんで世間体や常識と戦わなきゃいけないんだ」

「――酷い。それじゃまるで、私が世間体も常識もかなぐり捨てた人間みたいじゃない」

「イリスはもうその道のカリスマなんだから、今更だろう」

「何よそれ、そんなに褒めたって、ヘンリーは残念になれないんですからね」

「だから、なれなくていいって」

「何よ。私だって恥ずかしいのに」

「はあ？　恥ずかしいなら、やめればいいだろう？」

「――嫌よ。残念で応戦しなきゃ、ヘンリーが危険かもしれないじゃない！」

　そう叫んで、はたと気付く。

　――これではまるで、ヘンリーが心配だ、好きだ、と叫んだようなものではないか。

　恐る恐る見上げてみれば、ヘンリーは鳩が豆鉄砲をくらったような顔をしている。

　……かと思えば、とろけるように、にやけ始めた。

「……そうか。イリスは俺が心配で、俺のために残念な恰好をしているのか」

「そ、それは」

「恥ずかしいのに、俺のためになら残念を復活させるのか。そうかそうか」

　笑顔でうなずくヘンリーに、開いた口が塞がらない。

　何でこんなことになってしまったのか。

　イリスはただ、ヘンリーを助けたかっただけなのに。

　これが素で残念の威力なのだろうか。

「――も、もういいわよ。ヘンリーの残念が足りなくても、知らないからね！」

　ぷい、とそっぽを向くイリスを、ヘンリーは満面の笑みで眺めていた。