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夏の夜会は骨付き肉と共に

「あらら？」

　御令嬢の波が押し寄せたと思った時には、イリスはヘンリーから離されていた。

　はじき出された塊の向こうにヘンリーがいるのだろうが、人数が多くて見えない。

「……これって、凄く残念な状態かしら？」

　パートナーを他の女性にとられた形だ。

　なかなかの残念具合ではないか。

「なら、いいわね」

　残念を一つクリアして満足したイリスは、その場を離れて食事をとることにした。

「私、この夜会であの方に好意を伝えたくて……」

「アベル王子は未だに婚約していないんだろう？　何でだろうな」

「今回の取引で、うちの家業も軌道に乗ったよ」

「モレノ侯爵令嬢はまだ隣国から帰ってないんでしょう？　やっぱり、あの噂は本当なのかしらね」

「それで、千里眼の聖女っていう人がいて、先のことを見通して教えてくれるんですって」

　賑やかな会場の端で食事をしていると、あちこちから色んな話が聞こえてくるものだ。

「アベル王子って、一作目のメインだった人よね。結局、まだ婚約していないのね」

　ベアトリスの頑張りが地味に効いているのは、ちょっと嬉しい。

　本人は微妙な戦果はいらないと言っていたが、シナリオに変化を与える可能性があるというだけでも、イリスには救いだ。

「カロリーナの噂は、いつ沈静化するのかしら。何もしていないのに、酷いものだわ」

　もう二年はまともに会っていない。

　手紙のやりとりはしているが、やはり寂しい。

「……千里眼の聖女、ねえ」

　そんなものがいるのなら、これからどうしたらいいのか教えてもらいたいものだ。

「いや、駄目だわ」

　自分で戦わないと。

　シナリオの強制力がどこまで影響しているのかわからない。

　公の接触は、できるだけ控えた方が良いだろう。

　イリスには、断罪の末に死が待っている。

　友人達に迷惑がかかってはいけない。

　そういう意味では、ヘンリーも危険だ。

　あくまでもイリスが勝手に好きだと言っているというのが、やはり正しいだろう。

　親切心はありがたいが、ここはヘンリーの身の安全を優先した方がいい。

「今度ヘンリーに言っておこう。……さて、気を引き締めていかないと」

　テーブルの上に並んだ料理の中から、一番年頃の令嬢に似つかわしくないものを選ばなくては。

　大ぶりの骨付き肉に手を伸ばしたその時、背後から声がかけられた。

「イリス、ちょっといいかな」

　振り返れば、赤髪緑目の立派な美少年レイナルドがいた。

　ビビッドドレスの威力で眩しそうにしていても、端正な顔立ちは崩れない。

　美少年なのは間違いない事実なのだが、イリスは特に魅力を感じない。

　自分を死に追いやる原因の一つだからかと思ったが、よく考えると元々好みではなかった。

　メインのレイナルドルートは一度クリアしただけで、他のルートばかり周回していたのを思い出す。

　どうでもいいことを思い出したところで、疑問が湧いてくる。

　何で一人でこんなところにいるのだろう。

　イリスに無理にパートナーにされていないのだから、リリアナと思う存分いちゃいちゃしていると思ったのだが。

　リリアナの姿を探すと、遠くでセシリアと話をしている。

　美少女二人は目立っており、周囲の男性がチラチラと様子を窺っている。

「リリアナさんの所に行かなくていいの？　可愛いから狙われてるわよ？」

「話がしたかったんだ」

　話って何だ。

　何だか嫌な雲行きだ。

　これはまさか、シナリオの強制力が働いているのか。

「庭に出て話そうか」

「肉がないから、嫌よ。ここでどうぞ」

　右手に骨付き肉を握りしめて断ると、レイナルドは一瞬言葉を失う。

「……肉が、そんなに好きなのか？」

「別に？」

　どちらかというと食べられないが、残念のために頑張っているのだ。

　レイナルドは今度こそ混乱したらしく、二の句が継げないでいる。

「話が終わったなら、リリアナさんの所へどうぞ」

　立ち去る素振りにレイナルドが慌てる。

「俺とイリスの婚約の話があっただろう」

　イリスは心の中で舌打ちした。

　何て忌まわしい話を持ち出すのか、この男。

「昔の話よ。仮の話だったし。もう全く関係ないんだから、気にせずにリリアナさんと幸せになってちょうだいね」

　そう言って、イリスはその場を立ち去る。

　目に痛いビビッドカラーのドレスに、両手には骨付き肉を持って。

　どうだ。

　後ろ姿も、実に残念だろう。

　見栄え重視で両手に骨付き肉を持ったものの、食べきれないし、重い。

　大体、何で貴族の子女の集う夜会に、こんな骨付き肉が置いてあるのだろう。

　誰も噛り付いて食べそうにないが。

「……もしかして、これ、ナイフで切り分けるのかしら」

　日本の記憶が影響したのか、何となく手に持って頬張るものだと思っていたが、違うのかもしれない。

　いや、骨の部分に持ち手がついているから、やはり持って食べるのだろうか。

「……どっちにしても、残念よね」

　少なくとも、令嬢が手持ちで齧るものではないはず。

　残念か、かなり残念かの違いだ。

　五十歩百歩というやつだから、問題ない。

　肉を持ったままうなずいていると、肉の向こうからヘンリーがやってきた。

　心なしか、疲労の色が見える。

「こんなところにいたのか。何で俺のそばを離れたんだ」

　離れたというか、令嬢の波に流されただけだ。

　パステルカラーのドレスの荒波が面白くて、見ていたら流されたのだ。

　何故戻らなかったのかと言えば。

「その方が、残念かと思って」

「……何で、両手に肉を持っているんだ」

「一番残念な絵面かと思って」

　ヘンリーが盛大なため息をついた。

「女共に囲まれて辟易している。ある意味交換条件なんだから、今夜は俺のそばにいてくれ」

　そう言われれば、迷惑をかけている以上、従わざるを得ない。

「肉を持って、隣にいればいいのね？」

「肉は置け」

「でも、それじゃあ、残念アピールが足りないわ」

「それだけギラギラでビラビラのドレスを着てるんだから、十分残念だ」

「やだ。褒めてくれてありがとう。でも、蜂の巣を捨てたのは許せないわ」

「あんなものを頭につけてたら、残念を通り越してヤバいだろうが」

「大丈夫よ。蜂はいなかったから、刺されないわ」

「そういうことじゃない」

「蜂の巣の分、残念アピールが足りなかったら、ヘンリーのこと恨んでやるから」

「そんなわけのわからん心配するくらいなら、今夜は婚約阻止のためのアピールの方に力を入れろ」

　そう言って、イリスに手を差し出す。

　ダンスの誘いだと気付いたイリスは、これは良くないのではと心配になる。

「ヘンリー。積極的に協力してくれるのはありがたいんだけど、やっぱり私の一方的な好意ということにした方が良いと思うの」

「どういう意味だ？　一方的な好意よりも、仲良しアピールの方が婚約阻止には効果的だろ？」

　それはその通りなのだが、仲が良いと周知されてしまえば、万が一の時に影響が出るかもしれない。

「詳しくは言えないんだけど、危険だから、やめた方が良いと思う」

「何が危険かわからないが、だったらイリスも同じだろ？　それなら手伝うよ」

　ヘンリーはこともなげにそう言って、イリスの手を引いてダンスホールに向かう。

　何度か説得してみるが、結局同じことを言われてしまう。

　面倒見が良いとは思ったが、ここまでとは。

　さすがは面倒見の鬼である。

「とりあえず、今日はダンスでアピールに専念しろ」

「でも、残念なダンスのパートナーだと、足が相当痛くなるわよ」

　何せ残念なのだから、親の仇のように足を踏みまくらなくてはいけない。

「だから、残念はお休みだ。他の男と踊り続けていれば、それだけでも良いアピールだろう？」

　確かに、レイナルド以外の男とダンスを踊り続けていれば、彼と関係がないというのがしっかりと伝わるかもしれない。

「じゃあ、一曲に数回くらいにすればいいかしら」

　首を傾げると、ヘンリーは不敵な笑みを浮かべる。

「俺を見くびるなよ。それ位なら、全部避けてやるよ」

　そこからは熾烈な足踏みと回避の応酬となった。

　踏む側のイリスが有利に見えるが、ビビッドな緑のフリルとレースが視界を遮るのでなかなか難しい。

　あと、目が痛い。

　イリスは真剣勝負のつもりだったが、傍目には二人で仲良く踊り続けているだけだった。