淡きしるべは永久の詩。

【世界を愛するために。】

08 ： 明日を生きる世界にいた。追記。

　近くで話し声が聞こえて、魔王はゆっくりと瞼を開ける。見えた天上に、自分が眠っていたらしいと気づいた。

「は……？」

　なぜ自分は眠っていたのだろう。

「あ、リカが起きた。ジャック、リカが起きたよ！」

　やかましい声に煩わしさを思いつつ、顔をそちらに向ける。心配そうな顔をした元勇者ニアと、その横に王佐ジャックが来るところだった。

「なんだ……？」

「憶えてないの？」

　怪訝そうにしたニアは、長椅子から身体を起こそうとした魔王を、手をのばして支えてきた。ニアの手を借りるなど不本意であったが、身体が重いのではどうしようもない。

「おれ、なんで……」

「魔力が枯渇したのでしょう。いきなりお倒れになりました」

　ジャックの説明に、目を見開く。

「……そんなわけ」

　魔力が枯渇することなどあり得ない、と思ったが、そういえば思い当たることがあって魔王は顔を引き攣らせた。

「あんのクソ兄貴……っ」

　思い出した。

　久しぶりに、本気で息切れを起こして眩暈を感じ、死ぬかもしれないと思ったくらいに力を使った。

　兄に対して。

「お気持ちはわかりますが、今はご自愛ください、陛下。魔力は生命力、それをあなたは毎度遠慮なく放出……倒れて当然なのですから」

「兄に夜這いされた弟の気持ちがわかるってのか、ジャック」

「いっそ貞操などくれてやってはいかがです」

「ヤ、メ、ロ！」

　あの兄に貞操を奪われるくらいなら死んだほうがいい。奪われた日には自害してやると、魔王はわりと本気だ。そもそも、切実に、嫌である。

「あの変態…っ…おれは弟だぞ」

「兄上さまにはけっこう関係ないですよ」

「関係あるだろ！　弟だぞ、弟！」

「そういうお方でしょう、昔から」

　なにを今さら、とジャックは鼻で笑ってくれた。

「今までよく貞操を護れましたよね、陛下」

「食われてたまるか！」

「いっそ食われてしまったほうが楽でしょうに」

「なにが楽になるんだよっ？」

　兄に食われるなど、死んでも嫌だ。死ぬときは兄を殺してからにしようと、本気で思う。

「ねえリカ」

「リッカだ、なんだ、欠食児童っ」

「あんまり叫ぶとまた倒れるよ？」

「う……っ」

　ニアに言われるまでもなく眩暈を起こし、魔王は再び長椅子に倒れた。

　魔力の枯渇なんてだいぶ久しぶりだ。それでも、兄に食われるくらいなら死を選ぶ魔王に、その後悔はない。

「リカが魔力を枯渇させるくらい、お兄さんって強いんだね」

　暢気に感心するニアは、魔王がおとなしくなったことをよしとして、魔王の黒髪をよしよしと撫でる。これが不思議と嫌ではないから、魔王も具合が悪いことをよしとして、眉間に皺を寄せつつ瞼をきつく閉じる。

「あれは、おれ以上に、化けもんなんだよ」

「そうなの？」

「殺していいって言っただろ」

「うん。だから、わたしもわりと本気で、挑んでみたんだよね」

「挑んでたのかよっ？」

　いつのまに、と思う。

　飄々と答えたニアは、どこか不服そうだった。

「なんていうんだろ……魔族って不老不死じゃないんだよね？」

「だったら世界の死亡率が下がるだろうが」

「うん。だから……なんていうのかな。お兄さん、不死？　みたいな？」

「……。やっぱりおまえでも殺せねぇのか」

　元勇者ニアの力でも、兄は死なない。

　それは、と思うところがある。

「やっぱりあいつが魔王の器か……」

「え？」

「ちっ、忌々しい」

　腹が立つ。半ば冗談だったにせよ、半ば本気で、魔王はニアに言ったのだ。殺しても死なないから、誤って殺してもいい、と。

　だのに、勇者に相応しい力を持つニアでも、兄はやはり死なない。

　いろいろな意味で、死ねばいいのに、と思う。

　魔王は、こうして魔力の枯渇に陥り、特殊な能力のせいで苦しんでいるというのに。

　魔王の兄は飄々と、魔王と並ぶ力を遣い、平然としている。

「……ねえ、リカは魔王になりたくなかったの？」

「は？」

「そう聞こえたんだけど、今の」

　ニアの、脳筋族のくせにたまに鋭いその感覚に、魔王は一瞬だけ顔を引き攣らせ、深々と息をつきながら瞼を開けた。

「逆だ。おれは魔王になる必要があった」

「……なんで？」

「おまえには関係ねぇだろ」

「あるよ。だってわたし、最初はわりと本気だったんだから」

「なにが」

「魔王を殺そうと思ったの」

　それは珍しく、ニアの真剣な表情だった。こんな顔もするのかと、魔王は軽く驚く。

「悪の根源、魔王。世界に絶望を与える、魔王。人々が苦しめられるのは魔王の存在があるからだ。街の人たちの口癖」

「……えらい言われようだな」

「そうだね。でもみんな、それが嘘だって、わかってたよ」

「は？」

「そうでも言ってないと、心が折れそうだったから。責任を転嫁してたんだよね。魔族には力があって、人間には力がないから」

　少しだけ、本当に悲しそうに、ニアが微笑む。そんなニアの顔は、ここに来てから初めて目にするものかもしれない。

「無力だって、知ってたから……その責任から逃れるために、魔王を罵倒した。魔族を迫害した。そんなことしても意味はないって、わかってるくせに……」

　人間は愚かだと思う。だが、同時にいとしい生きものだと、魔王は思っている。魔族のような力はなく、魔族のように生きられない人間は、それでも世界に挑み続けて生存している。魔王が世界に挑んでいるように、人間も世界に挑んでいるのだ。

　生きるために、死ぬために、喜びを得るために、悲しみを乗り越えるために、人間の生き様はしなやかで、強かだ。

「おれはおまえら人間が憎いわけでも、嫌いなわけでもねぇよ」

「……そうなの？」

「愚かでいとしい生きものだ。われら魔族のようには、生きられない。それでも生きている人間は、世界に必要とされている」

「それいったら、魔族だって世界に必要とされてるよ。むしろ魔族が世界に必要とされてるんだ。人間は……要らない生きものかもしれないよ」

「命ある限り、要らぬものなど世界には存在しない」

　この世界にある生命はすべて、世界に必要とされている。生じた瞬間から、それは誰かに、なにかに、求められた証拠だ。

「うん、やっぱり……」

「なんだ」

　にっこり笑ったニアが、とても嬉しそうに、魔王の顔を覗き込んでくる。

　こうして近くに顔を寄せられたのは初めてだ。ふんわりと香ってきた甘い匂いに、やはりこいつは欠食児童の勇者でも女なのだなと思う。

「リカが魔王でよかった。わたし、殺しに来てよかった」

「……殺してねぇじゃねぇか」

「うん、殺さなくてよかった。殺せなかったんだけど、それでよかった。王サマは間違ってなかったよ。わたしも間違ってなかった。リカが魔王でよかった」

「……器はクソ兄貴が持ってるけどな」

「そうかもしれない。でも、魔王はリカだから」

　褒めているのかなんなのか、さっぱりわからないが、ニアは嬉しそうだ。

　その笑顔に、僅かながら、照れくささを感じる。

「ねえリカ、リカはどうして魔王になったの？」

　てめぇには関係ねぇだろ、と言いかけた口が、息を吸ってから動きが止まる。

　ニアが、魔王が魔王でよかったと、言った。本気で殺そうと思っていたと、言ったのだ。

　本当に関係のないことだろうか。

「……なんでそんなに気にする」

「リカが生きている世界を知りたいから」

「おれが生きてる世界？」

「わたしは、明日を生きる世界にいて、強さばかりを求めたから」

　ただただ生きることに必死だった、明日の食糧を得ることに必死だった、だからどんなことでもしたのだと、ニアの悲しげに微笑んだ双眸が語る。

　ニアにも、ニアの、歩んだ人生があるのだと、今さら気づいた。

「……おまえ、けっこうな世界に、いたんだな」

「どうかな。わたしみたいな人は、けっこういると思うよ」

　もともと、ニアは傭兵であった。その強さから勇者にされただけで、もし魔王という存在がなければ、ニアは死ぬまで傭兵という、明日を必死に生きる世界にいたかもしれない。そもそも、ニアが傭兵になるまでの経緯を、魔王は知らない。

　ひとの人生を、生きざまを、なにも知らないまま語ることは侮辱にほかならず、己れの愚かさを露見しているようなものだ。

「……話せ」

「なに？」

「おまえが、どうやって生きてきたか。明日を生きる世界に、どうやって存在してきたか。話せ」

「……リカ」

「屈辱的だが、そう呼ぶことは許してやる。おれにはおまえみてぇな立派な名はねぇからな、そもそも価値もねえ」

「……リカの名前は素敵だよ。リカ、綺麗な名前だよ」

「とりあえず、褒め言葉として受け取っておいてやる」

　嬉しくはないが、魔王に愛称をつけた者は、ニアが初めてである。魔王はとくに、王佐ジャックとオールドー以外に、名を呼ばせていない。女名であることも理由の一つだが、そればかりではないのだ。

「リーガルヴェッカ」

「へ？」

「忌まわしき黒烏、という意味だ」

「リーガルヴェッカ……魔族語？」

「ああ。そんな名前は可哀想だと、オールドーが先代女王に申し出、リッカと名を改めさせた。以来、おれはリッカという名を持っている」

　所謂、真名、というやつだ。魔族は真名を持ち、親しい者や伴侶以外に教えることはない。親ですら知らないこともある。それは、真名に魔族を縛る効力があるからだ。だが、魔力の保有量が少ない魔族はともかく、魔王ともなれば真名を知られたところで痛くも痒くもない。

　ジャックは少々蒼褪めたが、それは魔王が真名を口にしたからではなく、その過去を魔王が自らニアに話したからだろう。

「リーガルヴェッカ……なんて、呼ばれてたの？」

「そういうガキだったからな。今でも、それは変わってねぇよ」

「忌まわしき……なんて」

「人間にもあるだろ。人間も、人間をそうやって、蔑むだろ。魔族にだってあるんだよ」

　本質は変わらないのだと、思う。けれども魔族にはなかったものを人間が、人間にはなかったものを魔族が、持っている。だから互いに相容れず、争いがしばしば起きる。

　しかし相容れないことは、なにも異種族間だけのことではない。

「わたしは、おじいちゃんにつけられたの。ニアって、微笑みって意味なんだって。だから、タモンは、おじいちゃんの名前。おじいちゃん、けっこう有名な傭兵だったから、わたしを護るものになるだろうって言ってた。その通りだった。おじいちゃんの名前で、わたしは護られたよ」

「……そうか」

「リカ」

「なんだ」

「リカの名前、綺麗なんだよ。ちゃんと、意味があるんだよ」

　リーガルヴェッカという、忌まわしき黒烏の意味ではなく、リッカという名には綺麗な意味があるのだと、ニアは言う。それは、価値もない、と言った魔王に対する、ニアの優しさのように思えた。

「ねえリカ、わたしも話すから、リカも話して」

「……面白くもねぇがな」

「それでも、わたしはリカが知りたい。リカにわたしを知ってもらいたい。わたし、最初から勇者だったわけじゃないんだから」

「……おれも、最初から魔王だったわけじゃねぇ」

「ほら、一緒でしょ？　話して、リカ。わたしも話すから」

　心を許したつもりはない。

　それでも、明日を必死に生きたというニアの、その人生を知ることは悪いことではない。知って、ニアをいうひとりの人間を知ることができる。

「わたしが生まれたのはイグネシアの最北端、踊り子だったお母さんが、そこにわたしを捨てて行ったの。そこで、タモンっていう傭兵に、拾われたんだよ」

　ゆっくりと語りだしたニアに、魔王は身体を休めながら、耳を傾けた。