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お約束と竜討伐（2）

「◼️◼️◼️◼️◼️◼️ッッ！！！！」

「なによなによなによこれっ！」

　レインパースは必死で後退した。脇目も振らずに全力疾走だ。剣を腰にしまっている暇もなかった。

　勇者も白髪の老人も遠くで同じようにしているのが見えた。

「ちょっと、逃げないでよ……！」

「◼️◼️◼️◼️◼️◼️ッ！！！」

　ばさばさと羽ばたく音が聞こえた。後ろを見るとドラゴンが飛翔している。ドラゴンの真下には骨でできた巣と、真ん中に大の大人くらいの大きさの卵が見えた。

　ドラゴンは尻尾を下、頭を上にして直立するようにその場で羽ばたき続けている。羽の内側がレインパースに見える形。

「っ、ちょ、っと、勇者っ！！！」

「◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️──ッ！！！」

　耳をつんざくようなドラゴンの咆哮は、不快感よりも恐怖を煽る。

　レインパースは走りながら悪態を吐いた。やはりここは山頂なのだろう。息が上がるのが早すぎる。レインパースは本来であれば健脚だ。

「なんで真っ先に逃げてるのよ──！！」

「あれは、違う！　心の準備が必要だ！」

　遠くから勇者が叫び返してきた。

「何が勇者だっ！　勇気のカケラもないじゃん！」

　全力疾走で彼に追いつけないのがなおムカつく。今なお最後尾はレインパースで、だから彼女がドラゴンに狙われるのだ。

「きゃーっ！」

　レインパースは本能に従って全力で右に跳んだ。

　火(・)球(・)が、つい先ほどまでレインパースがいた場所を焼いた。文字通り、燃焼。硬い岩盤が灰すら残さず燃え尽きた。

　後ろを振り向くとドラゴンの口から火が漏れているのが見えた。

「おじいさん！　おじいさんも待ってよっ！」

　恐怖に飛び上がってレインパースは役立たずの勇者ではなく、得体の知れない白髪の老人に助けを求める。

　その間にも火球はどんどん跳んできて、レインパースは必死になって避けた。文字通り命がけ。どうやらドラゴンはお怒りらしい。

　おじいさんも笑いながら逃亡している。彼は楽しそうに小躍りしていた。満面の笑みだ。

「ひょっひょっひょ！　眠りを妨げられた挙句卵を襲われる思うて激昂しておるわ！　あんなになってしもうては流石のワシもどうにもならん！」

「ちょっ、きゃっ！　ちょっと待ってよ！　きゃっ、そもそもあなたが『瞬間移動』をやらかしたのでしょう！？」

　絶え間なく飛んでくる火球にレインパースはたじたじだった。幸い速度はないので右に左に避け続けることは可能だろうが、鬱陶しさは溜まる。

「ああ、もうっ！」

　レインパースは直前の火球を避けて、近くにあった大岩を足で蹴り上げた。

「いい加減に、してっ！！！」

　宙に浮いた大岩を剣の腹で思い切り叩く。細腕から繰り出されたホームランボールは、見事ドラゴンに命中した。

　ぽてっ。

　命中はしたが、ドラゴンは痛くも痒くもなさそうだった。

　そしてしばらく静寂の時間が続いて、レインパースはそろりそろりと後退する。大きく動けば勘づかれてしまうと思った。ゆっくり、視界に刺激を与えないように後退する。

　でもダメだった。

「◼️◼️◼️◼️◼️◼️ッッ！！！」

「何やってるレインパース・レイピア！　こっちに向かってきたじゃないかっ！」

「し、仕方ないでしょ鬱陶しくて！　あなたはさっさと撃退するか、『勇者』の肩書きを返上しろっ！」

　『勇者』に対する悪態は尽きないが、白髪の老人も腹立たしい。彼はずうっと腹を抱えて笑い転げている。それでいて逃げ足も速いもんだから、神経を逆撫でされることこの上ない。

　三人は横並びになって全力疾走を続けている。言い合う体力がもったいない。今はただ、急いで逃げ生き延びねば。

　ここで初めてレインパースは自分が生きたがっていることに気がついた。『勇者殺害』という目的が未完遂だからか。根源的な恐怖を呼び覚まされたからか。

「はっ、はっ、はっ！」

　とにかく、彼女らはただただ逃げ回っていた。時たま放たれる火球は避けて、でもここは山頂だ。遮蔽物も障害物もさして見当たらず、ジリ貧である。相手は翼も持っている。

　そんなとき、白髪の老人が言った。

「おーいお主ら！　もう一発一矢報いたら、ワシが『転移』で逃げてやる！」

「わたし、さっき一発入れたっ！」

「もう一発じゃ言うとろうがあほう！」

　ザッと勇者が足を止めた。やる気だ。今まで抜いてすらなかった剣も抜いた。肩幅に足を広げて正中に構える。

　でも、彼の構えは一秒と続かなかった。

「やっぱり無理だ！」

「臆病者め！」

　次はレインパースの番だった。彼女も振り返って竜を見る。翼を広げた姿は横幅十メートルくらいはあるように見えた。巨大過ぎる。

　足を止めたくなかった。ただでさえ竜は恐るべき速度で突貫してきている。爬虫類のような真っ黄色の瞳が目に痛い。風を切るとはこう言うことだ。や(・)つ(・)は、風を切りながら突進してきている。

「勇者っ！　わたしが引きつけるから後ろから斬りつけてよっ！」

　虚言だった。そんなことできるとは思わなかった。

　でもやるしかなかった。どの道逃げきれない。頼みの綱を手繰り寄せられるかは、老人の気分で決まる。

　レインパースは全神経を集中させた。辺りに舞う埃の一つまで見えるようにだった。世界が動きを遅くする。レインパースだけが、なだらかな世界で動いている。

　ほんの一瞬、ドラゴンの動きすら、蠅が止まっているように感じた。

「こんっ、の──っ！！！」

　気分は真っ赤な旗で獰猛な牛をいなす闘牛士だ。そうとでも思わなければやってられなかった。

　でも実際に持っているのはメイドリーがくれた護身用の剣で、向かってきているのは巨大なドラゴンだ。

　ドラゴンは首を伸ばして突撃してきていた。止まった世界でレインパースはその鼻先に剣を合わせることに成功した。

（お、重たい……！）

　それもそのはず、全長はレインパースの十倍はある怪物が、飛翔の末、その全体重を乗せて突撃してきているのだ。

　でも、レインパースはやらなければならなかった。少しずつ、でも時間はかけず、剣を逸らしていく。ドラゴンの攻撃のベクトルを勇者とは反対方向に逸らしていく。最小限の動きでやらなければならない。大胆に力を加える時間はない。

（ゆっくり、速く、逸らす、避ける、動かす……）

　神経を削る作業だった。実際にはその邂逅は一秒に満たなかっただろう。しかし、静止した世界の中では無限に等しい時だった。

（あ、ダメだ）

　レインパースは早くから失敗を悟っていた。ともすれば剣を構えた時から。それが今確信に変わった。

　レインパースの細腕に、ドラゴンの巨体は重過ぎる。これを逸らしきるには技術が足りない。得物が剣であるのも厳しい。これが丸い棍棒であったなら。

（あ、死んだ）

　その時だ。レインパースの身体を、何か暖かな光が覆った。

　続いてレインパースの口が勝手に動く。喋ったつもりはなかった。喋る余裕はなかった。文字通り勝(・)手(・)に(・)、レインパースの身体が使(・)わ(・)れ(・)た(・)。

　でも、誰に？

「きみはしあわせになるべきだ」

　レインパースの口は、そんな言葉を紡いだ。

　そうして、レインパースの身体も理想の動きを為す。早過ぎず遅過ぎず、小さな小さな剣一本で、巨大なドラゴンを完璧にコントロールする。

　キィぃぃンッ、と。

　擦り切れるような音を立てて、遂にレインパースはドラゴンの突撃を背後に逸らし切った。

「疾ッ！」

　そして、つまり。

　ドラゴンは無防備な背中を勇者に晒している。

「◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️ッ！！！！」

　悲鳴をあげてドラゴンは空高く飛び立った。その黄色い目は怒りに燃えている。もう一度突撃するつもりだ。何度も何度も怒りの咆哮をあげている。

　その尻尾が、二メートル分くらい無くなっていた。

　ごとりと鈍い音がして、レインパースの隣に大きな尻尾が落ちた。プシュープシューと青い血を吐き出しながら、断面図は真っピンク。グロテスクな物体はまごうことなきドラゴンの尻尾だった。

「まあ、及第点じゃの」

　老人の満足げな声が聞こえて、レインパースの視界を白い光が覆った。ちょうど天国山に『瞬間移動』した時と同じような光だった。

闇堕ちっ娘が元気になってくれてよかった。

一応言っておくと、レインパースは元来明るくて良い子です。