罪の味
『恥を知りなさい、エルヴィン。神さまは汚れた手をお許しにならない』
左手を鞭打たれ、食いしばった歯のあいだから悲鳴が漏れる。
全身がぶるぶる震えている――恐れに、寒さに、痛みに。
『痛みを感じるのは、おまえの中に罪が残っているからよ』
叱咤されるたび、手の甲に焼けるような熱が生まれる。
一方の手を打たれたら、もう一方を差し出さなければならない。
みみず腫れになった皮膚が破れ、血と体液が流れ出す。
『ごめんなさいお母さん、ごめんなさい』
そばで泣いているのは誰。
あの小さな男の子の泣き声は……。
『小さな坊や。おまえはこんなに小さいのに、心は立派な悪魔になってしまった。お母さんがこんなに祈っているのに、やっぱりおまえは悪魔になってしまった。こんなに祈っているのに、こんなに、こんなに、こんなに……』
『お母さん、ちがうよ。ぼくは悪魔じゃない』
『だったらどうして女を欲しがる？ なぜ心で罪を犯すの？ おまえはまだ六つなのに、おまえはまだ九つなのに、おまえはまだ十一なのに、おまえはまだ……』
ぼくは……ぼくは……ぼくは……。
記憶が混乱している。ぼくはいくつだ。今はいつだ。
振り下ろされた鞭に傷口をえぐられ、全身が激痛におののいた。
『もうぶたないで。いい子になるから。神さまにお祈りするから。つみをつぐなうから』
『神がおまえに罰を与えるのは、おまえを愛しておられるからよ』
その愛に報いないおまえは、悪い子だ。
傷口に塩をすり込まれ、声なき絶叫が喉を突き破る。
『己の罪を見つめなさい』
命じられるまま、涙ににじむ目を開けた。
赤黒い血と、純白の塩の結晶が混ざり合った醜悪な裂傷が見える。
傷口に降り積もった雪のような塩粒。
その光景に既視感があった。
自分はどこかで、この景色を見た。
誰かが、それを見て何かを言っていた。
今ではなく、どこか、別の場所で。
それは誰だったのか……。
――雪の中のノーム人形みたいですね。
ふと胸に浮かんだ言葉は、何度目かの鞭の痛みで消えかけた。
淡雪のようにはかない、小さな言葉。その声を意識の中でたぐり寄せ、見えざる両腕に抱きしめる。
罪を犯した体に、こまかな白い粉が積もっている。罪深い肉体に痛みを覚えさせるための罰が。
……それなら、あれも罰だったのか。
あの子に手を貸そうとしたから？
貴族の、他人の、男の領分を越えて、余計な真似をしたから？
けれどあれは、塩ではなく砂糖だった。
だからあのとき感じたのは、痛みではなく……。
度重なる鞭打ちのさなか、その記憶をよりどころにして目を閉じた。
幻視の中で雪のように体を包む砂糖の山、その一粒が、かすかにひらいていた唇から入り込んだ。
快い甘さが舌をつらぬき、喉の奥から手指の末端へと、沁みるような快感が広がっていく。
めまいを覚え、気が遠くなっていく。
『エルヴィン、おまえは罪の味を覚えて悪魔になってしまったのよ』
ああ、そうか。
この甘さが、罪の――。
「スプラッタだな」
男の声が幻覚に割り込み、エルヴィンははっと顔を上げた。
机に押し当てていた手の甲に、血色の醜い花が咲いている。持っていた鞭は、しばらく振り上げたまま顔の横で止まっていたようだ。
真昼の光射す温室の中、玄関ドアに寄りかかりながら、黒装束の悪魔が立っていた。
「……近寄るな、悪魔め」
うなるように言った彼を、悪魔は涼しい顔で見下ろしている。三日月よりも細い双眸。赤い唇の端が糸を引かれたようにつり上がる。
「あの娘、倒れたぞ」
「え……？」
ここが、と悪魔は己の鎖骨と喉のあいだを指し示した。
「気管支が弱いらしい。おまえのせいだな、エルヴィン」
