帝国を滅ぼすのは、あなた！？

００７話 剣術の授業

　今日は剣術の授業から始まる。

　実技棟で靴を履き替えてからグランドに集まった。

　先日の出来事以来、ダミアンからの嫌がらせもなくなり、靴などのエマの所持品が被害に遭うこともない。

「今日はショートソードの訓練を行う。各自、防具を装備したら、剣を手に取れ！」

　筋肉質な先生が指示を出す。

　生徒は各々、頭と体に防具を装備する。それから、剣を手にした。

　刃先が丸くなっているとはいえ、鋼でできた剣だ。手にするとズッシリと重さを感じる。

「先生！　持ち手が短くて握れません！」

「ん？　ショートソードはいわゆる片手剣だ。両手で握る奴があるか！」

　世の中には柄の長い片手剣も存在するが、練習用の物は、柄が短くて両手では握れない。

　トモリンの発言に、生徒の間から失笑が漏れる。

　好戦国家であるエイクス帝国の貴族の子息は、たとえ女子であっても戦場に出ることがあるため、幼い頃から剣を握ることぐらいは体験してきている。まだ、その扱い方を学んでいないだけで。

「はう～。重たい～」

　山育ちのトモリンは、長くて重い剣の扱いに慣れていないだけで、実は、握力はそれなりにある。要は、時間さえかければ、まともに扱えるようになるはずだ。

「うん。重い」

　一方、エマは商人の娘で、握力は強くはなく、剣を握るのも初めてだ。

　こちらは、剣を扱えるようになるまでに相当な努力が必要だろう……。

「おまえら、情けないな～。ほら、片手剣なんてこうだ！」

　ミーサが片手剣を手に持ったままくるりと回転させる。それは、指先だけで片手剣を扱っているように見えた。

「二人とも、片手剣ぐらいは扱えるようになりましょう」

　この先、エイクス帝国で生活する以上は、戦争がないとは言い切れない。

　たとえ、ユリィに皇女の権限が戻ったとしても、大きな流れの中で生じる戦争をなくせる保証はない。

　だから、自身の身を守るためにも、片手剣ぐらいは扱えるようになって欲しかった。

　上段切りや斜め切り、水平切りなどの素振りの練習から始まり、落ちこぼれの二人を除き、生徒たちは皆、型を自分の物としていった。

「二人一組になれ！　打ち合いの基本を練習をするぞ！」

　先生の号令で、ユリィとミーサ、トモリンとエマが向かい合う。

　皆が二人ずつに分かれたところで、先生が補佐役と二人で基本の型を実演し始める。

「よく見ておけ！　相手を見据えたまま、剣先には視線を向けない。これが鉄則だ。視線が動くと、相手に動きがばれるからな」

　補佐役の顔を睨んだまま、先生の剣が補佐役の脇腹を仕留める。

「こんな感じにやる。わかったか！」

　生徒たちは、それぞれ、見よう見まねで剣を振るう。

　そして、先生と補佐役が生徒の動きを見て回り、動きに修正を加えて行く。

　まずは基本通りの軌道、基本通りの姿勢でゆっくりと剣を振って、狙い通りの位置に当てることから始める。そして徐々に剣速を上げて行く。

「ううう……」

　トモリンとエマは、姿勢を保ったまま剣を振るだけで精いっぱいだった。

　両者の剣速は、ヒラヒラと舞う蝶が剣先で一休みしそうなくらい、のんびりとしていた。

　そんな二人を置いてけぼりにし、授業はどんどんと先へと進む。

　先生と補佐役からは、いろいろな方向の攻撃方法や、それに対する避け方、受け方が披露される。

「自由に打ち合いを、やってみろ！」

　生徒たちは、一歩下がって避けてから反撃したり、相手の攻撃を剣で受けてから振りほどくように攻撃に転じたりと、いろいろなバリエーションで剣を扱う。

　まだまだその動きはぎこちなく、先生と補佐役が見て回って修正を加える。

　そんな中。

　トモリンの隣では、次元の異なる打ち合いが展開されていた。

　それはトモリンの目から見ても美しいもので、ミーサの素早い剣捌きをひらりと避け、ユリィの剣が水平に振り抜かれる。それを、ミーサは半歩下がって紙一重で躱（かわ）し、今度は上段から剣を振り下ろす。

　カーン！

　剣同士が交錯する。

　真上からのミーサの剣を斜めに受けて身を横へとスライドさせ、ユリィの剣がそのまま斜め下へと振り下ろされる。

　しかし、ミーサは剣を素早く斜めに下げてそれを防ぐと、そのままぐっと一気に腕を伸ばし、ユリィの剣を弾き上げた。

「私の剣についてこられるなんて、ユリィは凄いな！　見直したぞ！」

「ミーサ。あなたの剣技は一流のものだわ」

　ミーサの実家は剣技だけが取り柄の貧乏貴族だ。だからミーサには、剣技だけは誰にも負けられない、そんな自負があった。

「うん？　おまえら、上等だ！　基本はマスターしているな！　もはや基本の域を超えているがな！」

　通りかかった先生が、ユリィとミーサの打ち合いを見て感心する。

「打ち合い止め！　全員、盾を持て！」

　しばらくの打ち合い練習のあと、今度は盾を使った練習となった。

「うわ～。今度は左手にも持つの？　動けなくなっちゃうよ～」

「重すぎ……」

　そこには、相変らずの落ちこぼれ二人組の姿があった。

　離れた位置では、チャラ男ことダミアンが取り巻きたちと剣を振るっている。

「脇が甘い！」

　ダミアンの剣が、相手役の脇腹を直撃する。

　下級貴族としては裕福な家に育ったダミアンは、剣の家庭教師を雇い、入学前に剣の練習をしていた。

「さすがはダミアン様。剣の腕も一流です」

「これぐらいのこと、ダスティ家の者として、できて当然だ！」

　取り巻きのお世辞に、いい気になって髪をかきあげるダミアン。

　そのまま片目をちらりと遠くに向けると、そこでは格の違う戦いが繰り広げられていた。

　それは、せっかく決めたポーズが台無しになるぐらいの衝撃で、鼻から鼻水が垂れかけている。

　ユリィとミーサは、盾を使っても華麗に舞っていた。

「左！」

　右から左へと変化するミーサの剣を盾で受け流すユリィ。

　ユリィは、本来の家柄の影響もあるが、学園生活は二度目であり、若返ったといっても、前回の経験で体は動きを覚えている。

「受けた！？　おっと、危ない！」

　受け流しからの反撃に、ミーサは体をねじって盾で合わせる。

　ミーサは幼い頃からずっと、剣を握ってきた。もちろん、盾も使っていた。

　貧乏ゆえに、家庭教師などはつけておらず、師となったのは父親だ。

　ミーサの父もミーサに負けないくらいの剣一筋のバカ者であった。ミーサの家系は先祖代々、剣一筋なのだ。

　帝国にはたくさんの貴族がいる。

　平民であっても戦争で活躍すれば準貴族として領地を与えられ、その後も戦果をあげ続けるか、あるいは、ある一定の納税を三年間続ければ、下級貴族に昇格となる。

　ミーサの先祖は、当時戦争続きであった帝国において、戦果をあげ続けて平民から下級貴族へと成り上がったのだ。

　何合か打ち合いが続き、突如、ユリィの剣がミーサの胸元を狙おうと鋭く伸ばされた。

　体を傾け、伸びたユリィの剣とクロスするように、わざとユリィの正面の首元を狙うミーサ。

　ユリィは腕を伸ばしている途上であり、体の重心は前方に移動している最中で、即座に後方に下がって避けることはできない。盾で受けるしかないと悟ったユリィは盾を顔の前に出す。

「やっ！」

「とりゃあ！」

　一瞬のことだった。ユリィの盾が顔面に上げられると同時に、足元に衝撃が走り、ユリィは尻もちをつく。

　ミーサが足払いをしたのだ。盾が視界を奪い、ユリィには足元が見えていなかった。

　戦争を前提とした剣術において、足払いは反則ではない。相手の虚を突くことも、また、剣術の一環なのである。

　ミーサの剣先がユリィの顔の前に向けられる。

「参りました」

「いやあ、いい勝負だった！」

　それを見ていたトモリンはひらめいた。

「ねえ、エマちゃん。あそこに円盤が飛んでるよ」と、空を指差す。

　なお、この世界において、円盤が空を飛んでいるかどうかは定かではない……。

「うん？　どこ？」

　ポカ！

「痛い！」

　騙し討ち。そんなことをしなくても、エマは隙だらけなのだが。

「……トモリン、背中に毛虫がいる」

「いやー！　取って、取って！」

　ポカ！

　後ろを向いたトモリンは、簡単に討ち取られた。

　ユリィとミーサの打ち合いを見ていた先生が思わず、

「ユリィ君とミーサ君の二人には、次の授業から補佐役に回ってもらおうか……」

　と、感嘆の声を漏らすほどの腕前であったのに対し、

「こちらの二人は、素振りからやり直しだ」

　騙し討ち合戦の評価は、なかった。評価以前の問題だった。

「「はーい」」

　素直に素振りを始めるトモリンとエマ。

　トモリンは剣の重さに慣れ始めていて、剣速は上がりつつあったが、剣筋はデタラメのままだった。我流としては、様になっているのかもしれない。

　実は、トモリンは運動神経が鈍いのではなく、目で見た動きを自身の体で再現するのが苦手なだけなのだ。脳細胞同士のソーシャルディスタンスが広いようで、脳内では見た内容をうまく動きに変換できないらしい。

　一方、エマは体力がなく、運動神経もよろしくない。二人の素振りの姿にも、時間の経過とともに差が出始めていた。

　そして、遠くでユリィとミーサの姿を見ていたダミアンは、戦慄を覚えていた。

「ダスティ家は、もうすぐ上級貴族になる。あのような者に後（おく）れをとるなどということは、あってはならない……」

　あまりの衝撃に、つい、小声で本音が漏れてしまった。

「ダミアン様、何かおっしゃいました？」

「いや、なんでもない」

　ミーサの家が平民から貴族へと昇格したように、ダミアンのダスティ家も、下級貴族から上級貴族への昇格が間近に迫っていた。

　帝国には、下級貴族がある一定の納税を三年間続ければ、上級貴族に昇格できる、という仕組みがある。だからこれまで、ダスティ家は領地の発展に対し多大な投資を行ってきた。チャラ男の家系ではあるが、帝国の発展に寄与する良家でもあるのだ。

　口では強がりを言っても、小心者のダミアンの体は正直で、先日のユリィを思い出し、怯えて震えていたのだが、それについては取り巻きの誰も気づいていなかった……。