帝国を滅ぼすのは、あなた！？

０４４話 トモリンの帰省

　年末の大イベント、舞踏会も無事終了し、「白馬の王子様」に出会えなかったトモリンは、ルデイルに会いにミレイニーの町に帰省することにした。

　トモリンの皇女近衛騎士としての任務は魔法学園内担当であり、学園が冬休みとなった今は自由行動が許されている。

「ココナちゃん、おいでー」

『呼んだコン？』

　ココナが、ぽんっと肩の上に現れた。

「えっとね、今からミレイニーの町に連れてってよ！」

『ミレイニーの町だね？　行っくコーン！』

　ぴょんと肩の上で飛び跳ねると、ふわっとした感覚のあとで景色は変わり、ミレイニーの町の門の前にいた。

「ココナちゃん、ありがとね」

「ん？」

　よそ見をしていて、突然近くで声が聞こえて振り向いた門衛。

　トモリンはココナに話しかけたのだが、門衛にはココナが見えない。

「ここ、通るからね！」

「ちょ、ちょっと待ってください。入町税を払ってくださいよ！」

　前回ミレイニーの町に入ったときは、ワイヤード家の馬車に乗っていたので入町税は取られなかった。

　でも、今は徒歩だ。門衛はそんなトモリンを見逃さない。

「前に来たときは、取ってなかったよ？」

　とぼけるように言うトモリン。その顔つきは生まれつきだ。

「そんなことはありません。ちゃんと払ってください！」

　そんなやり取りをしていると。

「お嬢様。こんな所で、どうされたのです？」

　偶然、執事のアルミンが馬車で近くを通りかかった。

「えっとね、入町税を払って欲しいんだって！」

　ちらりと門衛を見るアルミン。

　門衛は敬礼し、アルミンの言葉を待つ。

「こちらのお方は、ワイヤード家のお嬢様でございますぞ！　入町税を要求するなど、言語道断でございます！」

「ははーっ！　失礼しました！」

　平服する門衛。

「私、いじめられていないから、謝らなくてもいいよ？」

「お嬢様の寛大なお言葉につき、今回は不問に処しますが、次はありませんぞ」

「ひえー！」と怯えるように門衛が震え、その隣で、

「さあ、参りましょう」

　と、トモリンを馬車の中に誘うアルミン。

　馬車に乗って移動し、トモリンはアルミンとともに屋敷に入った。

「今日は、ルデイル様はご不在です。しばらく留守にされておりますから、御用がありましたら、私にお申し付けください。伝言という形で伝えさせて頂きます」

「ルデイルさん、いないんだー。残念ー」

　イケメン成分を堪能しようと思っていたトモリンは、思わぬ肩透かしを食ってしまった。

　貴族同士は互いの屋敷に呼んだり呼ばれたりで、いろいろ付き合いがあるらしい。

　アルミンと別れ、自分の部屋に向かうトモリン。

「あ！　やっぱり、ユリィちゃんの部屋がなくなっているよ」

　トモリン部屋の隣。

　そこは以前はユリィの部屋だった。今は、単なる客間になっている。

　学園で起きた現象と同じだ。

（ルデイルさん、ユリィちゃんのこと、覚えていないんだろうな……。いろいろお世話になったのに……）

　アルミンには尋ねてはいないが、おそらく、アルミンもユリィのことを覚えてはいないと考えられた。

　一旦自室に入り、ぽふっとベッドの上に腰かけてから、ふと思い出した。

「あ、お土産買って来たんだった！」

　エマに無理を言って購入の権利を得た、ヘブンスイーツのビスケット。

（日持ちする物だし、ルデイルさんの部屋に置いておけばいいかな？　ヘブンスイーツだから、きっとルデイルさんびっくりするよね！）

　ルデイルの部屋を探して、あちこち扉を開けまくるトモリン。

　その場所については、なんとなーくはわかっているのだけど、正確には知らなかった。

「ありゃ？　この部屋はなんだろう？」

　床一面に大きな魔法陣のような物が描かれている。

「近代アートってやつなのかな？　ルデイルさんも、なかなかセンスいいね！」

　トモリンは魔法陣をアートだと思い込んだ！

　そして、次に開いた扉の先は……。

「あ、ここだここ。間違いない！」

　いかにも執務室という感じの部屋だった。

「変わった絵を飾っているんだね。このとんがり帽子のような、それでいてベルマークのようにも見える絵は芸術なのかな？」

　帽子とも、ベルマークとも、ベル型ＵＦＯともとれる変わった絵が壁に飾ってあり、トモリンはこの世界にベルマークが存在しないことに気づかないまま、大きなベルマークだと思い込んだ。この世界はベルマークが芸術なんだと……。

「ここに置いておけば、帰ってきたときに、すぐに気づくよね！　わあ、ヘブンスイーツだあ！　って驚く姿を見てみたかったけど、ちょっと残念だね」

　執務机の真ん中に、でーんと、菓子袋を置いた。

　当初の目論見は外れ、トモリンの脳内のイケメン・コレクションに、ルデイルの驚いた顔が追加されることはなかった。

「任務完了！」

　そそくさとルデイルの部屋を出て、自室へと戻る。

「ユリィちゃんがいないと、寂しいな……」

　ただ一人の冬休みを寂しく過ごすのだった。

　翌日。

「アルミンさん、ちょっと出かけてくるね！」

「お嬢様、馬車でお送りしますよ？」

　慌ててアルミンが馬車を用意しようとする。

「歩いて行くから、大丈夫だよ！」

　ニコニコと答えるトモリン。

「そうですか。それでは、お気をつけていってらっしゃいませ」　

　領主館を出て、通りを歩き、町の門から外に出る。

　昨日の門衛が、ハラハラしながらその姿を見ている。

　領主の娘が護衛もなしに、徒歩で出歩いているのだ。門衛も気が気じゃない。

「えっと、こっちだっけ？」

　そんなこと露とも知らず、トモリンは街道を東に向かって歩き出す。

　トモリン的には、昨日転移でやってきたときに門の外だったから、次も再び転移で帰ることを想定し、気を使って門の外に歩いて出たのだ。

　町から出た痕跡もないのに、歩いて戻ってきたら、不審に思われる。トモリンにしては珍しい気の回しようだった。

　なお、転移そのものは、門からそれほど離れていない場所に現れることになるのだが、門衛には記憶の混濁が働き「突然現れた」とは思わない。これは、ココナが、ちょいと記憶の改ざんをしているからだ。

　街道を進み、今探しているのは、人目につきにくい林。

「あったあった。あそこで、ユリィちゃんと一夜を過ごしたよね……」

　知らない人が聞いたら勘違いしそうな危ないワードを平然と声にするトモリン。

　林の中に入り誰も見ていないことを確認すると、

「ココナちゃん、山の民の村に連れてって！」

『山の民の村だね？　行っくコーン！』

　見渡す限り山の中、山の民の村へと転移した。

（ああ、懐かしいなあ……。都会を見てみたくてここを出たけど、戻ってみると、山ガール本能がピリピリと刺激されるよ！）

「ばっちゃん、ただいまー！」

　掘っ立て小屋に戻ってきたトモリン。

「！？　トモリン！　トモリンかい！？」

　婆さんは大層驚いた顔で近寄ってくる。そして、頭の先からつま先までを一通り見て、

「本当にトモリンなのかい？」

　そう言って抱き寄せた。目からは涙が流れている。

「うん。帰ってきたよ。またすぐに帝都に戻っちゃうけどね！」

「ぐすっ。都会に行きたいと家を飛び出し、あれから一年。もう……」

　オイオイ泣きながら、窓の外、積み上げた石を指差す。

「あれって、墓石だよね？　誰か死んじゃったの？」

　空気の読めないトモリンだった。

　ユリィの存在が消えた婆さんの記憶の中では、ユリィの付き添いとして山を出たのではなく、家出のような形で山を出たことになっている。

　そして、戻ってこないから死んだものとして……。

　これは、ユリィとトモリンがこの山で出会うことのない、前の世界線での出来事と合致するのだが、そんなことは、トモリンの知るところではない。

「生きていたんだねえ。こんなに立派になって……」

　そこまで言われて、トモリンはようやく、あれが自分の墓標だと理解した。

「ああ、トモリンや。おなかがすいておるじゃろう？　今すぐ用意してやるからのう……」

　他の家族は出掛けていて、婆さんだけが家にいた。

　朝早くから活動する山の民の村では、今頃がちょうどブランチの時間になる。

　よろよろ歩く婆さんに、

「ばっちゃん、調子が悪いの？」

　トモリンが寄り添って尋ねた。

「少し、この辺りが痛くてのお。動くと……、響くの、さ……」

　とても痛そうに腹部を摩る婆さん。

「ばっちゃん、食事の用意はいいから、寝ててよ」

「そんなこといくまいて。せっかく孫が帰ってきたんだ……。うっ……」

「ばっちゃん！」

　トモリンは持ち前の筋力で婆さんを抱き上げ、ベッドの上に寝かせる。

「ちょっとだけ、じっとしててね！　今、治してあげるから！」

「ぐ……」

　言葉を話せないぐらいの痛みを堪（こら）え、額から脂汗を流す婆さん。

　トモリンは婆さんの腹部に手の平をかざし、念じた。

「ばっちゃんの病気、ぜーんぶ治っちゃえ！　痛いの痛いの、飛んで行け！」

　ぽわっと手の平から光が発せられる。

　それは、温かく優しい輝きだった。

　その光が婆さんの体を包み込み、やがて薄らいでいく。

　しばらくして。

「おお、痛みが引いていく！？」

　上体を起こし、腹部を摩って変化を確かめ、ベッドから降りる婆さん。

「動いても何ともない！？」

　数歩、歩いて確認し、トモリンのほうを見やる。

「トモリンや。都会に行ってこんな凄いことを学んできたのかい。そうかいそうかい。婆さんは安心したよ」

　トモリンに前世の記憶があることを知らない婆さんは、キコウ術を帝都で習ったものだと思い込んだ。

「うん。痛いの治って、よかったね！」

　再び料理を始めようとする婆さんに、

「今朝は、もう食べてきたから、私の分は用意しなくてもいいよ」

「そうなのかい。林の中で鳥でも仕留めて食べてきたのかい？」

　婆さんはあくまでも歩いてきたと思っている。

「違うよ。今はね！　ジャーン！　帝都の魔法学園の生徒なんだよ！」

　制服姿をアピールするトモリン。

　最初から制服を着ていたのだし、今さらなのだが、強引に話を進める。

「学園に入るには貴族じゃないといけないから、私は、今、下級貴族なんだよ！」

　ババーン、と後ろで爆炎が弾けるようにポーズを決めるトモリンに、

「き、貴族様だってえ？」

　驚いて腰を抜かしそうになる婆さん。

　せっかく病気が治ったのに、今度は腰を傷めそうになった。

「うん。今は学園の生徒でもあり、皇女近衛騎士でもあるんだよ！」

「こうじょ、このえきし？」

　婆さんは常識のキャパを越え、理解がついて行けず、ポカーンと口を開けて固まった。

「だから、お屋敷で朝食を食べてきたから、今は食べなくっても大丈夫だよ！」

　そう言って思い出したようにポーチから袋を取り出す。

「はい！　これ、帝都のお土産だよ！　ヘブンスイーツって有名店のお菓子だから、みんなで食べてね！」

　結構長い時間、婆さんと話していた。けれども家族は誰も帰ってこない。

　この時間帯に戻ってこないということは、遠くへ狩りに出ていて夕方まで帰ってこないということだ。

「みんな、帰ってこないね。私、そろそろ屋敷に戻るから、みんなには『元気だった』って伝えてね！」

「ああ、トモリン、これを持ってお行き」

　クマの干し肉を渡す。あくまでも歩いて帰ると思っている。

「ばっちゃん、ありがとう。私からも、これをあげるよ！」

　でーんとオークの肉塊をテーブルの上に取り出した。

　再び腰を抜かしそうになる婆さん。今日は腰の危険日だ。

「じゃあ、ばっちゃん、元気でねー！」

　掘っ立て小屋を出て、少しだけ山を下る。

　婆さんの見ている前で転移したら、突然消えることにより、今まで見えていたのは、トモリンの霊だとか言われそうだと思ったからだ。

　トモリンは、家族から死人扱いにされるのは嫌だったのだ。こっそり自分の墓標も「ぽいっちょ」しておいたのは、内緒の話だ。