ＲＵＴＳ

三十四話 一月八日

　　　一月八日

　楠木は授業を受けている。その間でも教室内が騒がしいのはいつも通りだ。しかし、いつも通りでないことが一つある。

　また、芝蔵塔子が隣にいるのだ。彼女は先ほどからしきりに楠木に話しかけていて、楠木はそれをことごとく無視していた。だが臆することなく、芝蔵は喋り続ける。

「私、柔道部だったじゃない。だから力には自信があるんだよね」

　柔道部だったじゃない、と言われても困る。そんなこと知らないし、知りたくもない。

「優ちゃん今日具合でも悪いの？全然喋らないけど」

　お前の顔と声と臭いで具合が悪くなっているのだ、と楠木は思った。冬休みが終わって最初の授業の今から、芝蔵は楠木に会いに来ていた。それは前と同様に楠木を憂鬱な気分にさせていた。このしつこさは何なのだろう。楠木に何を求めているのだろうか。友達がいないのかもしれない。それもそうだ。この醜さでは誰も近寄ってはくるまい。

　それより、楠木は気になっていることがあった。

　優ちゃんの秘密と知っていると、芝蔵は言った。それはいったいどういうことなのだろうか。冬休み中はそればかりを考えていた。それを考える度、芝蔵の顔を思い出さなくてはならなかったので、とてつもなく苦痛だった。

　今もその秘密という不気味な単語が頭をぐるぐる回っている。

　授業が終わりにさしかかると、楠木は覚悟を決めなければならなかった。

　このまま悩んでもどうしようもない。芝蔵が知っている楠木の秘密とは何なのか、直接本人に訊かなければならない。楠木は胸の辺りがむかむかしてきた。血液の循環が悪いような気がする。芝蔵が言ったとおり、具合が悪い。

　すべてはこの芝蔵が悪い。浅利の気持ちが九藤に向いているのも、この女のせいのような気がした。この女がいるから、何もかも上手くいかないのだ。

　訊こう。心を決めるのだ。楠木は、強くそう自分に言い聞かせた。

　授業が終了し、講師が講義室から退出した。騒がしかった教室が、さらに騒がしくなる。

　楠木はがばっ、とその場から立ち上がり、芝蔵の方を見ずに言った。

「芝蔵さん。ちょっと来てくれるかな」

　芝蔵は、ぐふふ、と醜い笑い声を出した。楠木はぞっとしながら、講義室から出た。

　後ろをちらりと見ると、芝蔵がちゃんとついてきているのがわかった。

　楠木は人気のない場所を探した。廊下ではこの話はできない。食堂でも駄目だし、どうしようか、と思っていると、二階へ上がる階段の横に、ダンボールや資材が置かれているスペースがあった。その辺りには人はいない。楠木はそこに向かって歩いていった。

「何かな。優ちゃん、私に話でもあるの？」

　後ろで芝蔵が言った。楠木は「うん」とだけ言った。

「話かあ。楽しみだなあ」

　彼女の一言一言で、体調の悪さが増していくような気がした。楠木は目的の場所へ到着すると、芝蔵に振り返った。その顔が正面にきて、あまりの醜さにめまいがする。

　さて、どう切り出したものか、と悩んでいると、芝蔵はまたぐふふ、と笑った。何が可笑しいのだろうか。もしかして、楠木が何を話したいのかわかっているのだろうか。

　そう考えると、さらに不気味に感じた。彼女は楠木を弄んで楽しんでいるのだろうか。

「芝蔵さん」楠木は言った。「前にあなたが言っていたことについて、訊きたいんだけれど」

　芝蔵は笑みを崩さずに頷いた。「何？」

「あなた、言ったじゃない。私の秘密を知っているって。それって何なの？」

　楠木は緊張した。芝蔵ばいったい何を知っているのだろう。彼女はしばらく黙っていたが、笑顔のままで言った。

「秘密は、秘密だよ」

　楠木はいらついた。言わないつもりだろうか。そうやって、楠木を振り回そうというのか。かつてない怒りを胸に、楠木は強い語調でまた言った。

「言ってよ。聞きたいの」

　うーんと芝蔵は唸った。がさがさした手を頬に当てて、身をくねらせている。その姿は未知のクリーチャーのようだった。グロテスクだ。

　長い沈黙の後に、芝蔵は言った「いいよ。教えてあげる」

　胸の気持ち悪さは最高潮を迎えようとしていた。早く言ってほしい。思い過ごしだとわかればほっとするのだから。そうに違いないのだから。

「優ちゃんはね、私と同じなのよ」

　楠木は一生懸命芝蔵の目を見るようにした。そらしたら負けのような気がした。

「同じ？」

「小学校の時から気付いていたよ。優ちゃんの秘密。優ちゃんが皆をみてる目を」

　瞬きをしていなかったからか、芝蔵の顔と周りの風景が霞んでいく。そんなはずはない。自分は完璧に振舞っていたはずだ。秘密がばれるなんて…。

「優ちゃん、レズビアンなんでしょう？」

　体が震えた。

抑えようとしても上手くいかなかった。

楠木は必死に自分の気持ちの高ぶりを鎮めようとした。

これでは駄目だ。動揺した姿を見せてはならない。

「はは、何を言っているの？」

　楠木は乾いた笑い声を出した。芝蔵も笑っている。

「そんなわけ、ないじゃん。私、彼氏いるし…」

「隠そうとしても駄目だよ」

　芝蔵のその声がやけに頭の中を反響する気がした。芝蔵は確信を持っている。楠木が絶対に知られてはいけないと思っていて、いままでひたすら隠していたことを見抜いている。

「それとね、言っておくけど」

　楽しそうに芝蔵は言う。楠木は何も楽しくない。

「優ちゃんを理解できるのは、私だけだからね」

　芝蔵の視線が楠木を射る。全身に鳥肌が立ち、動くことができなかった。そうだ。芝蔵は言った。

　自分と同じであると。

「じゃあ、またね。優ちゃん。今度はもっと踏み込んだ話をしましょ」

　芝蔵は踵を返して廊下の人ごみの中へと消えていった。

楠木は、何も考えることができなかった。