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第３話「あー…この薬、高いのに…」

クロムが絶叫し、半泣きで天を仰ぎかけた、その時──。

（──ん？）

きらきら輝くのは、硝子の棺。

其処に納められた少女は、知らず目を奪われてしまう美しさです。

ふっくらした頬は、柔らかそうで。

唇は瑞々しく。

伏せられた目を彩る睫毛は、驚く程長く。

そして何より──。

（──黒髪……）

クロムは呆然と、見入りました。

だって、初めてだったのです。

自分以外の、黒髪の持ち主に出会ったのは。

クロムの母ですら、赤みがかった茶髪でした。

父親は早くに他界していましたが、彼も黒い髪ではありませんでした。

（…………）

信じられない思いで、少女を見下ろします。

それを見惚れているのだと勘違いした小人達は、微笑ましい目で彼を見つめていました。

「実は姫は、悪い魔法使いに騙されて……」

「どうやら、毒を飲まされたようなのです」

「どうか王子様、姫をお助けください」

次々に言葉を掛けられ、クロムははっと我に返ります。

目の前の少女がもう息をしていないとは、とても見えません。今にも目を覚まし、欠伸でもしながら身を起こしそうだと錯覚できる程、彼女は綺麗でした。

（……て言うか俺、王子様じゃねーんだけど……）

もう何だか面倒に思えてきて、訂正しない彼も彼ですが。

仕方ない、とばかりに腰を下ろします。

まるで眠っているかのような少女を、じっと見つめました。

「……毒を飲まされたってことだけど……何で分かったの？」

白雪姫の様子を眺めながら、振り返らないまま、小人達に問い掛けます。

クロムに尋ねられ、リーダー格の小人が応じました。

「姫の傍らに、毒を染み込ませたリンゴが落ちておったのです」

「わしらが仕事に行っとる隙に、あの魔女め……！」

「どうか王子様、姫を──」

「その毒リンゴって今何処にあるの？」

後半の言葉をばっさり無視して、クロムが更に質問します。それに答えたのは、やはりリーダー格の小人でした。

これです。

差し出されたリンゴをハンカチ越しに受け取り、それを慎重に観察するクロム。

色も形も何の変哲もありません。

ですが──。

（……この、匂い……）

微かに鼻をつくのは、リンゴ以外の匂い。

薬草を扱うのに長けていなければ、きっと気付かないでしょう。

もう１度確認してから、それをそっと地面に置きます。

毒入りかと問われれば是と言えるでしょうが、これには致死性はありません。

（えーと……確かこれは……）

仮死状態にする効果、だった筈。

己の知識をフル活用して、懐から煎じていた薬の入った小瓶を取り出します。

気付け薬です。

（これで効く筈……）

そぅっと小瓶の蓋を外し、慎重な手付きでそれを少女に近付けました。

と言うのも、これを作るのには大変な労力を要し……１滴でも溢すのは何だか勿体ないと思えたからです。

出来る限り振動を与えぬよう、ゆっくりと静かに白雪姫の鼻先へ持っていきます。

それが、背後の小人達から見れば──。

あたかもキスをしているようだとは、流石のクロムも、思いも寄りませんでした。

「………………──ッ……」

（お、気付いた）

香りを嗅がせた途端、びくりと震える白雪姫。

効果は相当なもののようです。

ゴーグルやマスクを駆使しながら、物凄い刺激臭の中、頑張って煮詰めて作った甲斐があるというものです。

長い睫毛が小さく震え。

頬に、赤みが差しました。

ゆるゆると、目が開かれ──。

「…………？あら……皆、どうしたの……？」

鈴を転がすような可憐な声が、聞こえました。

少女が、息を吹き返したのです。

これに歓喜したのは、７人の小人達でした。

皆一斉にわあっと歓声を上げ、再び涙を流して大喜びしています。

「姫……白雪姫……！」

「大丈夫かい？何処も、おかしなところは無いかの？」

「嗚呼、良かった……！本当に良かった……！」

各々に咽び泣き、体全部で喜びを表現する小人達。

それを少し下がって眺めながら、クロムは満足して微笑みました。

自分の作った薬が、少女を助けた。

己が外見故に疎まれてきたという暗い気持ちが、少しだけ救われたような気がしました。

そのまま、そっと姿を消そうとした、その時。

「──実はね、白雪姫」

「此方の方が、姫を助けてくだすったのじゃよ」

「王子様じゃよ」

いや最後ちげーし！！！！

全力で突っ込みかけたクロムですが、振り返った途端、白雪姫が此方を見ていることに気付き、思わず口を噤みました。

きらきらと輝く紫色の瞳は、まるでアメジストのよう。

綺麗に澄み渡ったそれに、知らず見入ってしまいます。

「……──貴方様が、助けてくださったのですか……？」

先程までとは違って、ほんのり桃色に染まった頬。

期待に満ちた面持ちで、そう問われ。

「……えぇと、うん……まぁ……」

クロムは戸惑いながら、小さく頷きました。漆黒の髪が、さらりと揺れます。

それを見て、白雪姫はぱあっと破顔しました。

「まあ！　やっぱり！　あぁ、ありがとうございます！」

「え、いや……別にそんな……」

何せ気付け薬を嗅がせただけです。

そこまで大袈裟に感謝されると、逆に此方が気後れしてしまいます。

「あぁ、やっぱり、お義母様の仰った通りだわ……！」

……──ん？

「ありがとうございます、王子様！」

紅潮した顔で喜色一杯に叫ばれ、クロムはぎょっと目を剥きました。

「イヤ、ちょっ……」

「お義母様が教えてくださったんです！　いつか私（わたくし）が窮地に陥った時に、王子様が助けに来てくださると……！」

嬉しそうに、にこにこと告げる白雪姫。

けれど残念ながら、クロムは『王子様』ではありません。

訂正しなければ。

そう思い至り、口を開けます。

──が。

「いやぁ、本当に良かった！」

「本当に王子様が来てくださるとは！」

「良かったのう、姫！」

「これで安心して国元へ帰れるのう！」

「すぐにでも発って、ご母堂殿を安心させてやりんさい！」

小人達の声は思いの外大きく、クロムの言葉など掻き消されてしまいました。

「イヤ、だから違……」

「わしらの早馬を貸してやろう！」

「早くご母堂殿を安心させてやりんさい！」

「ありがとう、皆……！　ありがとう！」

全く聞き入れてもらえません。

「聞いてーーーー！！」

クロムくん、全然話を聞いてもらえませんね(^^;)