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この手とその手

「乃愛ちゃん、そこの土とってくれるか」

「今行きます！」

私達の生活はすべて自給自足。

畑を耕し、飲み水はすべて雨水や雪、海水から抽出する。

人間がこうして暮らしてる地域の周辺には、数十年前に建てられたという鉄でできた頑丈な柵がある。その外には動物がうようよいるらしいが、危険なため出られない。

「乃愛、海行こうぜ」

「うん」

日が沈む頃、海に出てそれを眺めるのが私達の日課だった。幼馴染の弘樹は沈む夕日を見ていつも何かを願い、一つの貝殻を両手で挟み手を合わせている。

「ねえ、いつも何をお願いしてるの」

そう聞いても、毎回返事は「秘密」だった。

弘樹が握るその貝殻は、幼い時にこの浜辺で見つけたものだった。一つだけ輝いていて、小さいけど同時に二人の目に入るくらい目立っていた。

「弘樹」

「…ん？」

「明日だね」

"明日"というのは、私達がどこかの国に買われる日を指している。年に一度やってくる外国人に、その年に18になった子供達は全員連れて行かれる。

行き先はまだ知らされない。用意された大きいヘリコプターに乗った時、本人たちだけが初めて知る。

「もう会えないのかな」

「……」

この国では行きていけない。そんなことはみんな分かってた。それでもまだ他国に奴隷として向かうことに恐怖心はあった。

「ひろ…」

「会えるよ」

弘樹は俯いたまま、力強く貝殻を握りしめた。