勇者に憧れない俺は目覚めるとファンタジー！

出会う四人、始まる旅路

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食事を終えた俺達は、街の中央広場で一服していた。

酒場で出された食事は意外にも、向こうの世界で見られる食べ物と相違なかったし、ソーセージなんかはあっちよりも旨かった。

お金どころか、所持品がパジャマとパンツしかない俺に、マリーンは同情して、食事を奢ってくれた。

借りをまた作るのは嫌だったが、他に術もなく、借金という形で好意に甘えた。

「ハジメはこれからどうするの？」

酒場から続いていた他愛ない会話の最中に、マリーンが言った。

俺も頭の片隅で、ずっと考え続けていたことだ。

この世界で、これからどうしたらいいのだろうか？

「分からない…どうしたらいいんだろ…」

「故郷に帰ったらいいよ！なんなら連れてってあげる！」

マリーンはとても優しかった。

だが、未だに"俺が帰れない事"を理解していなかった。

「故郷はね…遠すぎて帰れないんだよ」

「遠いってどのくらい？山の向こう？海の向こう側くらい？」

「違うよ。もっとずっと遠いんだ。例えるなら、あの太陽くらいに遠いんだよ。目に見えるのに、触ることすら出来ない程ね」

優しく、分かり易く異世界の概念を説明したつもりだ。

「そっか…それって帰れないってこと？」

「そうなっちゃうかもね」

俺は、少しとぼけて答えた。

「故郷に帰れないのは…寂しいし悲しいことだよ……」

その言葉は、マリーンが自分自身に言い聞かせている様にも感じられた。

俺は寂しいのだろうか？寂しがってるだろうか？

いきなりの異世界に、困惑していないと言えば嘘になる。

しかし向こうに戻っても、俺を待ってくれているのは、つまらない日常だけだ。

そんな世界に戻れない事が、果たして寂しい事なのだろうか。

よく分からなかった。

「いつかは帰れるさ！そんな気がするんだ」

その言葉はマリーンに対して、言ったつもりだ。

自分が元の世界に帰る姿は、さっぱり想像出来なかった。

「そっか…なんだか私もそんな気がしてきた！」

「帰れるよね、きっと！」

「でも、ハジメ。帰るまでどうするの？」

いつのまにか逸れた話題が、また最初の話題に巻き戻った。

俺は妙案が浮かばぬままだ。

「もし良かったら、ハジメが故郷に帰れる時まで一緒に旅する？」

「一緒に行っていいの？」

マリーンが、冗談で言ったのかを確かめる。

「勿論！どうせ私一人だったし、一緒に旅する人が欲しいなって思ってたとこなの」

心臓がどきりと、他人にも聞こえてしまいそうなぐらい大きな脈を打つ。

こんな経験は初めてだった。

期待感が抑えきれず、鼓動を早めていく。

俺が、異世界で、旅をする？

かつて憧れたファンタジーの世界。ゲームの中の主人公を羨んだ記憶が蘇る。

俺は、あの主人公のように、なれるのか？

勇者に憧れた事は無かった。

勇者はいつだって、他人の為に旅をするのだ。世界を救う為に。

でも道中の旅にはいつだって憧れた。数々の街を、山を、森を、海を、仲間達と越える姿は輝いていて、どんな時でも楽しそうだった。

その旅券が今、俺の目の前にある。これからの苦難や、困難、その先の感動に導いて行ってくれる、世界に一枚しかないチケットだ。

俺に選択肢は無かった。断る理由が浮かばないのだ。

「一緒に行く！」

一言で充分だった。抑えきれない期待が、その言葉には詰まっていた。

「そうと決まれば、装備品を買いに行こう！」

俺はマリーンに連れられて、数件の工房をまわった。当然の如く重ねられていく、返せる当てのない借金。

当分の間は彼女に雇われる形で、雑用などを引き受け返済に充てる事で互いに合意した。

多数の工房が、中央広場から十字状に伸びる四つの路地に沿って、店を構えている。

職人の街とだけあり、甲冑や武具、装飾品から果ては獣用の首輪まで、取り扱いの幅はミーミアリアの空のように広かった。

購入したのは革鎧、ブーツ、鉄剣の三点。

必要最低限の最低限といった感じで、革鎧やブーツの下はパジャマのままの、とても間抜けな格好だ。

しかし、人々の刺さるような目線は格段に減った。この世界の価値観は、俺には理解不能なものだと思い知った。

その後も多くの店をはしごした。

マリーンの購入品は多かったが、謎の黒赤色の石二つを除けば、その殆どか日用品だった。

荷物はしっかりと俺が抱え、彼女の後ろを子アヒルの様に歩いた。

「これで最後の店だよ。ついて来て！」

そこは朝食をとった酒場だった。

店内に入ると、マリーンが筋肉隆々タンクトップ姿の中年に話しかける。

どうやら店員か店主のようだ。

彼との会話はすぐに終了し、テーブルで食事をとっていた立派な髭の、これまた中年の男性の元に案内された。

その髭の男性が此方に視線を向け、口を開いた。

「君達が依頼を受けてくれるのかね？」

「はい。私はディアナの加護を受けた魔術師です。戦いは得意中の得意分野ですよ！」

マリーンが右腕をぶんぶんと振り回しながら、自信たっぷりに言った。

「ほぉ。それは心強いですな」

その口振りには、感心の念が含まれていた。

「分かりました。では貴方方にご依頼します。二時に街の東出口にて、お会いしましょう」

「分かりました、では又後で会いましょう」

会話は淡々と終わり、俺たちは宿に戻った。

この街を今日の午後二時に出発する事は先程の会話から、容易に想像がつく。

今聞きたい事はただ一つだけだ。

「依頼って、何？」

「さっきの髭さんを、平原にいるモンスターから守るんだよ！」マリーンが揚々と答えた。

護衛の依頼だったのか。だから戦得意宣言か。なるほど。

彼女の拳の強さは、俺が保証しよう。あの拳ならモンスター位、赤子の手を捻るも同然だ。

マリーンは、宿の床に無造作に置かれていた背嚢を手にとった。

その背嚢に今日購入した品物を詰めていく。

「マリーン。それは俺が背負うよ。」

「別にいいよー。そんな重たい物じゃないし」

「君が良くても俺は良くない！君には、沢山の借り(借金)があるからね」

買い物の時にも荷物に関して同じ遣り取りをしていたが、その時は今よりも長く渋っていた。俺が頑固だと、理解してもらえたのかもしれない。

彼女は渋々と、その不恰好な袋を俺に手渡した。

瞬間腕が沈み、危うく地面に叩きつけかける。苦労して、なんとか背中に移した。

子像をおんぶ紐で背負っているような気分だった。

これを片手で手渡ししたマリーンが何者なのか、凡人の俺には及びもつかなかった。

重量級になった俺と怪力少女は、宿を後にし集合場所へと歩を進める。道中、マリーンが古びた懐中時計を取り出し時間を確認した時、二つの腕は一時四十分を差していた。それから十分もしない内に、街と平原との境界線に辿り着いた。この場所が、依頼人の指定した集合地だった。

その地点から、街と逆方向を真っ直ぐ見据えてみる。

地平線の彼方まで広がる無辺の大地が、薄緑のペンキで均一に塗りつぶされていた。

この広大な大地を踏み、超えて行く事の無謀さを視角情報から感じ取る。

しかし心臓は強く脈打ち、思考は乱雑になり、全身を興奮が支配している現在、この大地に圧倒され気持ちが縮こまる事は無かった。

これから旅が始まるのだ。

時には悲しい事や、辛い事もあるだろう。もしかすると、悲劇ばかりかも知れない。

それでも乗り越えて行くんだ！

その先にはきっと享楽が、感動が待っているはずだから！

待ち受けている全てに、期待が膨らんだ。

依頼人と合流し、俺は新天地の青き果てへ、小さな一歩を踏み出しす。

それは途方もない長旅の、第一歩でもあった。

この一歩が無ければ、何も始まらなかった。それは小さな一歩、大きな一歩。