孤独な処刑人の都市転覆

二十九話 麻薬鎮痛剤

「……げ」

《嘆きの壁》を超えてイーストエンドに戻り帰路を辿っていると、前方にシグリッドを発見した。目が合う。複雑な思いだが一応は仕事相手だ。無視するわけにもいかず近づいて行く。

「よォ、こんな裏路地で何してんだ」

　出くわしたのはイーストエンドのさらに果て、最北端の裏路地である。スラムたるイーストエンドの中でも特に貧困が加速している地域であり、それゆえ強盗が少なく安全な帰り道なのだ。人間はほとんどが腐敗死体となっているか、道端で座り込み最期を待っている。

「帰宅途中じゃよ。お主こそ何を……その人は？」

　シグリッドは道の端でしゃがみこみ、一人のホームレスと向かい合っていた。

　思わず口を閉ざす。性別不明のその人は、遠慮なしに言うと、人間の姿をしていなかった。

《腐敗病》で四肢が腐り落ちているからか、万年筆ほどの太さになっている。直立できるはずもなく、壁に背を預けて座り込んでいた。破れかぶれの服から露出した肌には蛆が湧いていた。

「オレんとこから脱走した娼婦だ。駆け落ちだな。金もねえのに脱走すりゃァこうなるだろうよ。バカなやつだ」

　納得する。娼館は過酷な環境だ。客にたぶらかされて駆け落ちを夢見ても、金がなければ餓死をする。力がなければ強盗に殺される。よくある話だ。

「……甘いんじゃな。脱走娼婦なんぞ、本来ならば即死刑じゃろうに」

　団長の指摘の通りだ。ルールを厳しくしなければ娼婦の駆け落ちは頻発する。見せしめとしてみんなの前で処刑するところも少なくない。

「ケジメがあるから、こうして死にかけても連れ戻しはしねェ。……が、そろそろ限界かもな。見ろよ」

　促されて女を見る。さっきからピクリとも動いていなかった。首の骨を重い頭蓋を動かす筋力が残っていないのだろう。ひゅーひゅーと酸素を貪るような音だけがかすかに耳に届いてくる。

「もうこれも効かねェだろうな」

　シグリッドは胸元からモルヒネの錠剤を取り出す。末期患者にも有効なほど強力な鎮痛剤だが、ここまでボロボロでは吸収できないだろう。表情には出ていないが、今頃地獄の苦痛に悶えていると容易に想像できる。

それでも死ねない。なぶるように殺すのが《腐敗病》の特徴だった。

「お主……」

錠剤を見た団長は不機嫌そうに呟く。麻薬に対する無条件の嫌悪が場の空気に重しをつけた。

「なんだ、文句でもあんのか？」

「…………」

　反論はない。ただむっつりとシグリッドを睨みつけている。

「これがなきゃコイツは地獄の苦しみだ。苦しめってのか？」

「……何も言っておらぬよ、儂は」

「ケッ」

　シグリッドは吐き捨てる。互いの視線から火花が散るようだった。セラはすっかり怯えてしまい、俺の裾を握っている。ほんのわずかな時間、重たい沈黙が訪れた。

「………………………………ぁ」

　ふと、女がうめき声を漏らす。もう視力も聴力もないはずなのに、シグリッドの存在を認識したかのごとく顔をあげた。正確には、顔の角度をあげるため仰向けに寝転んだ。

　二人の目が合う。どす黒くなった瞳には何も見えていないはずなのに、視線が交錯したような気がした。

　ひゅーひゅーひゅー。

　かすれた呼吸。身体の内部圧力がないから息を吐けないのだ。

　その中で、希望を手繰り寄せるように、命がけで単語を発した。

「…………ころして」

　もうモルヒネは効かない。

　彼女を苦しみから救う方法は一つしかなかった。

　シグリッドは目を閉じる。それが祈りか葛藤かは本人でさえもわからないが、結果として彼は一つの結論を出した。

「処刑人、出番だ」

「……いいのか？」

「本人が望んでんだ。これもてめェの仕事だろう？」

　女の顔を見る。醜く爛れた姿からは何も読み取れなかった。

　その瞳を俺に縋りついていると解釈するのは容易だが、実際は何を考えているのかさっぱりわからない。与えられた情報はその一言だけだった。だが。

「わかった」

　誰かがやらなければならないと思った。その役割は俺が背負うべきだと感じた。

「団長、セラを頼む」

「……うむ」

　子供に見せたい光景ではない。団長はセラの手を引いて少し離れ、視線を逸らさせる。

　躊躇する理由はなくなった。大きく息を吐いて覚悟を決める。

　背負っていた黒の斧を握る。首元に狙いを定めて振り上げる。

　しかし、振り下ろしはしなかった。

　最期の言葉を残し、既に女は息を引き取っていた。

「………………………………………………………………」

　行き場のないやるせなさを抱えつつ、黒の斧を再び背負う。

　爛れた顔つきでは、安らかな眠りかすら判別できない。最後の最後まで尊厳を奪われた結末だった。

　俺はこの女のことを知らない。元の姿も知らないし、話したこともない。

　けれど、ここで出会ってしまったのだから、安らかな眠りを祈るくらいはいいだろう。目の前で十字を切って祈りを捧げる。

「わりィな」

　シグリッドがぽつりと言う。

「別に。これもまた、処刑人の仕事だ。骨はどうする」

「オレが持って帰る。残っていたらの話だけどな」

　シグリッドは遺体に手を伸ばし持ち上げる――が、ポロポロと崩れ落ちるばかりで掴めなかった。

　これから、虫けらの餌となって消えるのを待つしかないのだろう。

　砂のように手から零れ落ちる元肉体を再度すくいあげるも、触れるほどに遺体は壊れていく。シグリッドは自分の手をじっと見つめていた。

「行こうか、アストラル」

　団長が声をかけてくる。目をそらすように俯いていた。

　俺は頷き、黙ってその場を去った。必要なのは言葉でもなく、嘆きでもなく、ただ死者への祈りだけだった。

　言葉が途切れる。浮かれた気分は絶望に絡み取られるように消えていた。

　重い沈黙に包まれた帰路で、団長はぽつりをつぶやいた。

「友人の定義とは、なんだと思う？」

「……いきなりどうした」

「ちと気になってのう。裏切りや決別が当然のこんな街じゃ。友人とはどこからどこまでを言うのじゃ？」

　言われて考えてみたが答えはでなかった。とても悲しいことに、実体験をベースに語るには友達が少なすぎた。

「俺に訊くな。経験値が少なすぎる」

「では思考実験でいい。……例えばじゃが、一度は仲良くなるも価値観の相違から決別した二人は、友人と言えるかの？」

「決別したなら言えないんじゃないか？」

「じゃが、その二人の仲が悪くなったわけではない。ただ信念が違うだけじゃ。進む道が分かれても、友人と言えるじゃろうか」

「う～む」

　食い下がるように言ってくる。冷静を装うとしているが、必死さが滲み出ていた。

　討論ではなく、欲しい言葉があるだけに思える。

「短い時間じゃが、二人は本当に仲が良かったのじゃ。それこそ共に視線をくぐった戦友と言えるほどに」

　団長の言葉が熱を帯びていく一方で、俺はどこか冷めていた。

「きっと、おともだちですよ」

　代わりに答えたのはセラだった。幼い声が鈴のように響いた。

「おともだちは、やめなくていいんです」

　……心がかき乱される。幼く未熟な結論は、逆に俺の濁りを浮き彫りにするようだった。

　団長は顔をあげた。強張っていた表情が、ほんの少し緩んでいた。

「そうじゃな。きっと、友情は消えぬよな」

　二人の言葉には、どうしても共感できなかった。