92.長との面会のあと
リュードとの面会は、驚いている間に終わった。
音も無く 真緒から離れると 一段高い席に腰掛けた。
「ここでは名も姿も、偽りは不要。我が認めたのだ。咎めるもの、害するものはこの村には居ない」
リュードの静かだが、決して反論を許さない強い意志を感じる声が響く。その声に反応して、タクラ、ナラキに続き、居並ぶ男たちが頭を垂れた。真央の背後でライルとルーシェが礼を取る。真緒も習って頭を下げた。
「滞在を許可頂きありがとうございます。ご厚意に感謝します」
ライルの言葉に軽く手を挙げて答えるとリュードは立ち上がった。衣擦れの音が遠ざかる。
緊張の呪縛から開放され、思わず息をついた真緒は背後から小突かれた。振り返えるとルーシェの目が三角になっていた。
「マオ！何度もボーッとして！」
ごめんなさい！両手を顔の前で合わせてルーシェに謝るが、しばらく許してもらえなそうだ。肩を竦めてライルに救いを求める。真緒の頭をポンポンと撫でてただ微笑んだ。いや、こういう時こそ 護ってよ…。
「マオ、部屋へ案内する」
救いの神タクラだ。ありがとう、タクラさん。
タクラの近くへ歩みを進める真緒の腕をライルが掴んだ。驚いて振り返ると、微笑んでいるのに目が笑ってなかった。なんなの～！
「マオ、一緒に行こう？」
ライル、腕が痛い！そんなに力込めなくても逃げないよ…。真緒はライルを軽く睨みつけたが、本人は何処吹く風だ。ルーシェは呆れ顔で離れていった。
「私たちは、報告にベルタに戻るわ」
マオのこと頼んだわよ、とエドと部屋を出て行った。
タクラに案内された部屋は村外れの小さな塔のような建物だった。建物の一部は崖の岩と融合した形になっていて、半地下の構造になっている室内は想像以上に広かった。
岩をくり抜いた室内はその岩肌を活かした壁になっており、触れるとひんやりとして気持ちよく、頬をつけてその感触を楽しんだ。余りの気持ちよさに目を瞑り寄りかかった。ふっ、と一瞬気が遠くなり、身体の力が抜けた。揺らいだ身体をライルが支えてくれた。
「…！熱があるじゃないか！」
額に当てられたライルの手も気持ちいい、少し甘えてその手に頭を預けてみる。少し焦りのあるライルの声に、心配しすぎだよ、と苦笑いを浮かべたところで視界が回転した。
「休むんだ」
有無を言わさず、抱えられてベッドへ連行された。タクラは穏やかな微笑みを浮かべて何も言わないけど、恥ずかしい…。こういうのは慣れないなぁ…。
確かに身体が火照っている。お姫様抱っこだけが原因ではないようだ。大人しく休もう。身体も痛いし。
タクラが医師の手配に向かうと、室内に二人だけになる。
「マオ、大丈夫か？まずは身体を休めるんだ」
いいね、ライルは真緒の手を握り、もう片手で髪を撫でる。そして、そっと額に唇を落とした。吐息が伝いこそばゆい。ギュッ、と目を閉じたところでタクラがスレンダー美人を連れて戻ってきた。
切れ長の目に白銀のストレートの髪を肩口で切りそろえた美人は真緒を見つめて微笑んだ。
「ヤシアだ」
医者だよ、白磁のように艶のある細い指が、真緒の頬に触れる。同性なのにその艶にあてられて真緒の鼓動は跳ね上がった。美人で医者とか、才能溢れすぎでしょ！神のの不公平さを真緒が嘆いている間に、ヤシアはタクラとライルを外へ追い出していた。
「邪魔者はいなくなった、診察を始めようか」
ヤシアは真緒の元へ戻ってくると、微笑んだ。
扉の外から 室内を睨むように見つめるライルに、タクラは真緒のいる家屋が見える東屋へ誘った。
「ヤシアは優秀な医師だ、任せておけばいい。
…アレは私の妻だ。信用してほしい」
タクラは運ばれてきたカップに口をつけ、警戒の解けないライルに苦笑を浮かべた。茶を勧められ、ライルもタクラに倣う。
「…大事なのだな、マオが」
タクラの言葉に、自身の余裕の無さを指摘されたようでライルは赤面した。大きく息を吐き、気持ちを落ち着かせる。
「貴方はあの宰相の息子か」
タクラの言葉にライルは驚いて見つめ返した。
「父を知っているのですか？」
タクラは次期族長だ。ライルは敬意を払ったが、タクラは気軽に話して欲しい、と告げ、そんなに歳も変わらないだろう？と笑った。そして、昔話をしよう、とライルを見つめた。
