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313.役割

…… ん ……

心地よい揺れを感じ身を委ね、その温もりに包まれる。

浮上した意識は、さざ波に攫われるように眠りと微睡みを行き来する。

そう…電車に揺られ、うたた寝してる感じ。

小春日の温かな陽射しが、より幸せな気持ちにしてくれる。

あれ…？

どこに行くんだっけ？どこで降りるんだっけ…？

乗り過ごしたら大変…

意識のモヤを払おうとするが、この温もりと身体を攫う揺れは媚薬のようだ。真緒は魅惑の誘惑にあっさり負けた。

…もう少しだけ… うん …止まるまでいいかな…

「……マオ、…返事をしてください」

起きてるのは分かってますよ。

低い抑揚のない声が、一気に現実に引き戻す。

幸せな時間を奪われた真緒は、渋々目を開けた。

心地よい揺れの正体は馬だった。

それも柔らかな毛足の毛布に包まれて男の胸元に抱かれていた。

その男が、父親という歳の頃だからだろうか。

壮年のその男に抱かれたこの状況に、トキメキよりも安らぎを感じてしまった。

「こんなときにイビキまでかいて寝るとは、さすがですね。その上、狸寝入りとは …中々大物ですね」

安らぎで得ていた心の温もりが、その言葉で一気に冷えた。酷い言われようだ。

「……いびきなんてかきません！」

全く失礼だ。

あの上司(ライック)にこの部下有りだな。

まだ残る眠気も相まって、イラッとした感情を隠すことなく投げやりに返した。

…そう言えば、この人の名前知らないな…

目を擦りながら男を見上げれば、感情の読めない瞳と視線が交わった。

「ハイツ。そう呼んでください」

えっ… なんでわかったの！？

「…貴女の思考は顔に出ますから」

顔を見れば大概のことは解りますよ。そんなに驚くことでもないでしょう。

ハイツからため息混じの言葉が返ってきた。

「貴女が想定外の行動をとるので、私が貴女に着くことになりました」

…成程ね、ライックの考えが読めたわ

ハイツは人の機微に聡いのだ。

やらかすだろう私の行動を先読みしようと言う訳か。

「そうですか…、よろしくお願いします」

ここで騒いでも仕方ない。大人しく挨拶することにした。

助け出してくれた人だし、しばらくお世話になる人だ。礼を欠いてはいけない。

べこりと頭を下げる真緒の姿に、ハイツの目が僅かに見開かれた。

くるくると変わる表情に感情が素直に現れる表情。

お辞儀に馴染みがないこともあるが、何より親しみを覚えた自分にハイツは驚いた。

真緒が目覚めたタイミングで、小休止を入れる。

もぞもぞと毛布から抜け出す姿は愛嬌がある。こんな所がライル様の関心を引いたのだろうか、そんなことを考えながら真緒の動きに注視し、ハイツは伝えるタイミングを計っていた。

そう真(・)緒(・)の(・)役(・)割(・)について。

「何ですか？」

私に言いたいことがあるならどうぞ。

黒曜の瞳が、真っ直ぐハイツを見つめる。

手渡された皮袋を口元に当て水を含んだ真緒が言葉を続ける。

「私に言いたいことがあるんでしょう？そんな顔してますよ、ハイツさん」

先程のやり返しのつもりなのか、真緒はどうだとばかりにふふふと笑った。

驚いたな… まぁ隠していた訳では無いが。

素直な感想を持ったが、それは言葉にしない。

それよりも話を進める方が重要だからだ。

「ええ。貴女の役割についてです」

ハイツは一気に真緒との間合いを詰め、顔を寄せると真緒の耳元に顔を近づけた。

艶のある声にゾクリとする。

吐息のかかる距離でのバリトンボイスは反則だ。

耳に頬に熱が入るのがわかる。

私、絶対真っ赤だ。

無意識にハイツの胸元を押し返すが、その距離感が変わることは無かった。

「貴女には奴らを引き付けて貰います。いわゆる『囮』です」

あの襲撃で、ライルはシーラを貴方の身代わりにして奴らを引き付け、奴らから真緒を遠ざけるように動いている。勿論、陽動して、奴らの兵力を分散させるのが目的だ。

「…ですが、問題が発生しました」

ハイツは言葉を切った。真緒の反応を見るためだ。

見開いた瞳がハイツを凝視している。その黒曜に吸い込まれそうだ。深い黒はハイツに言葉の続きを促した。

「… 奴らの主力を含めた多数の戦力が、ライル様に迫っているのです」

陽動作戦が成功したことは喜ばしいのですが、ここまで戦力を集中されるのは想定外でした。

「このままでは、ライル様が危険です」

ハイツの言葉に、真緒が息を呑むのがわかった。

途端に真緒の熱は奪われ、朱を帯びていた頬は、色を失っていた。だが、ハイツを捉えるその瞳だけは光を失うことなく強さを保っていた。

「私が『ここに居るわよ！』と、アピールして引き付ければ良いんだよね。やります！」

ハイツの胸元をギュッと掴み、やらせてくださいと懇願するように縋ってきた。

かかったな、予想通りだ。

そうこれはライックの手だ。

マリダナの鷹を誘き寄せるには疑似餌では駄目だ。やはり本物(真緒)を晒さなければ大物は引き寄せられない。

これからの動きについて説明を始めれば、真緒は頷きながら食いつく勢いで聞いてくれた。

じゃぁ、さっさと出発しよう！

そそくさと身支度を始める真緒にふと沸いた疑問。

怖くは無いのだろうか…？

殺されるかもしれないのに。敵の前に己を晒せと言われているのに。

「貴女は怖くはないのですか？」

「怖いですよ。でも、ライルもシーラも助けるためだから。やります」

思わず問えば、真緒は瞳を逸らさず応えた。

怖かろうとやらない、という選択肢は無い

共に生きる

そう誓い合ったのだ。

だから、自分ができることはやる

…それよりもだ。

「私の身代わりにあんな幼い子を危ない目に合わせるなんて、大人としてどうなの！」

十二歳って…小学生じゃん！

児童何とか法みたいなものこの世界には無いの！？

憤り責め立ててくる真緒を軽くいなしながら、ハイツは可笑しくて仕方なかった。

シーラは幼くてもプロ(暗殺者)だ。

それを知っているようだが、真緒は心配で仕方ないらしい。自分より幼い子を自分の身代わりにして陽動に使ったことに大層ご立腹のようだ。

「本当に、ちゃんとシーラのこと護ってくれる？

危ないこと、ないんだよね？怪我したりとか…」

まだブツブツと言っている。

面白いな。

あのライックが、この少女を気に掛けるのが何となく分かった。