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304、奇襲

騎乗するライルの腕の中で黒髪が揺れる。

黒髪の持ち主は馬の揺れに誘われ、深い眠りの中に落ちていた。

胸元に引き寄せ抱き直すと、その髪が胸元で踊った。誘われるように黒髪に頬を填めると、真緒の香りがして、思わず抱きとめる腕に力がこもった。

マオを預かりましょう。

ルーシェは何度目かの声を掛けた。

手網を取り、真緒を抱いている状況では、攻撃に対して後手にまわる。いくら腕が立つとはいえ、後手に回れば不利だ。

そんな危険に晒せない。

それもあり腕の立つ者とルーシェがライルの周囲を警護しながら移動しているが、警戒する相手が、盗賊や残党なら充分応戦できる。

だか、ルーシェが警戒しているのは『マリダナの鷹』だ。

腕が立つのは、先程のライルとの剣戟で分かっている。今の手勢であの男と互角に闘えるのはライルぐらいだろう。だからこそ、後手に回る訳にはいかない。再襲撃に備え、ライルの身動きが取れるようにしておきたかった。

「…ライル様！」

窘めるようにルーシェが呼びかければ、ライルはようやく視線を向けた。

「大丈夫だ。ヤツ(マリダナの鷹)は今は襲ってこない」

あれだけあっさりと引いたのだ。

マオを奪い返す別の機会を得ているということだろう。だから今は襲ってくることはない。

「たとえヤツが襲ってきても、ルーシェの腕なら大丈夫だろう？そのときはマオを頼む」

今だけは、この腕に抱いて存在を確かめたい。

強く抱けば折れてしまいそうな華奢な身体が、更に小さくなった気がする。抱えたときの軽さに不安が募った。

「…マオ…」

その名を呟けば、身体の内から熱が湧く。胸が詰まるような息苦しさに鼓動も速まる。堪らずもう一度名を口にすれば、口付けずにはいられなかった。

だから…っ！

ルーシェが更に言い募ろうとしたときだった。

馬の嘶きと剣戟の音、真緒を引き寄せ地に伏せるルーシェの動きは同時だった。

突然の襲撃の剣を受けて立ったのはライルだった。

地に伏せたルーシェが真緒と共に騎乗する時間を稼ぐため、ライルは打って出た。

力づくで剣を払い馬を前進させ、まだ姿を捉えきれない相手の剣の軌道を読む。

迷いなく踏み込み襲う剣を鍔で受け止めると、手綱を離した腕で短剣を掴み身を低くして横に振り払った。

しかしその剣先は空を切るだけだった。

襲撃相手の気配を探ろうと気配に集中すれば、自身の背後に空気の流れを感じて振り払うように剣を突き出した。

「おっと！ … ライル、腕を上げたな」

ライルの背後に密着するようにいつの間にか騎乗したライックが、ライルの喉元に短剣を当てていた。

ライックの合図で松明が灯されれば、ルーシェの馬は阻まれており、ライルを囲んでいた者たちは地に伏せられていた。

「…だが、率いる者としては失格だな」

これでは部下を無駄死にさせることになる。

「ライル、お前が今この集団の長だろう？

それなのに身動きできず護られる立場にあるとはどういうことだ？

ルーシェだけではこの集団は生き残れない」

…… 何も言い返せない。

ルーシェに何度も諌言されたではないか。

「だから、襲ったのさ」

ライック程の腕の立つ者に襲われることは無い。

そんな慢心があったのは事実だ。

「まぁ、俺ほどの手練がゴロゴロといる訳ではないがな」

ヘルツェイやお前が育てたユラドラの者がどんなものか、確かめたかったんだよ。悪く思わないでくれ。それにライルも勉強になっただろう？

師匠として弟子の教育は大事だからな。

相変わらず飄々とした口振りでライックはライルの肩を叩き、馬から降りた。

ライックの合図で拘束されていた者たちは解放され、勝負が短時間で決したことに呆然とした顔が見える。それなりに鍛え腕を上げたと自惚れた鼻を、ライックは見事にへし折ってくれた。

ライックの手勢を見れば、これまた精鋭を率いていた。どの者もライックが認めた者たちだ。

この顔ぶれでは勝負にならないだろう…

ライルの物言いたげな視線に気づいたのか、ライックはニヤリと口の端を上げた。

「マリダナの鷹からマオを護るのだろう？」

俺は負け戦はしない。

勝てる算段をし、周到に準備を重ねて必ず生き残る。それは俺だけでない。手勢を無駄に失うのは馬鹿な将がやることだ。

ルーシェが何度も喚起を促していたのに、お前はマオに溺れて聞く耳を持たなかったよな？

「だから、襲ったのさ」

ライックの口調はいつも通りだが、その瞳は厳しく冷ややかなものだった。ライルは返す言葉もなかった。

ライックの言う通りだ。

強く拳を握り、唇を噛み締めながらまだ呆然とし、状況の飲み込めていない仲間のところまで歩みを進めると、ライルは口を開いた。

「危険に晒す愚かな行為だった。すまなかった」

うん、分かればいい。

ライックはライルの背に喝を入れた。

そのままルーシェに視線を向けると、

こういう馬鹿には力技も必要だぞ、遠慮なくやれ。

と物騒な喝を飛ばした。ルーシェは真緒を抱えながら、ライックに軽く頭をさげた。

やはりこの人(ライック)には敵わないな……

ルーシェもまた、自身の詰めの甘さに後悔していた。

愛し合うふたりの姿に、強く出れなかった。

…だが、結果はどうだ？

己の力だけでは到底護りきれなかった。

逃げ道は塞がれ、仲間は瞬時に殺られていた。

のだ。

『ライル。ルーシェ。お前たちはマオにもっとも近い存在だ。誤った選択でお前たちを失いたくない』

かつて投げかけられた言葉。

理解できた、そう思っていた。しかしどうだ？

本当に護るのなら、非情にならなければいけなかった…

生きているから後悔もできる。懺悔もできる。

だが、死んでしまったら終わりなのだ。

「……ごめん、マオ」

腕の中で深く眠るマオにポツリと零す。

「出発するぞ」

ライックは背を向け、合図を出した。