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301.この腕に抱いて

何かが爆ぜる。

その音が、目覚めに向け揺らいでいる意識を覚醒させた。続けざまに爆ぜる暖炉は、仄暗い室内の中で一際輝きを放っていた。眩しいくらいの焔の揺らめきに誘われるように重い瞼を開けてゆく。明るさに目が慣れてると、見慣れぬ男の後ろ姿が視界に浮かび上がった。

暖炉に向けて木片を投げ込んでいる。

それに火が移る度に焔が増して、薪が爆ぜる。

その様子を男の背中越しに真緒はまだぼんやりとした意識の中で見つめていた。

誰……？

頭が割れそうに痛い。

考えたいのに頭痛がそれを邪魔をする。

少しでも動かせば胃が競り上がってくる。再び目を瞑りやり過ごす。荒くなる息遣いを必死に整えた。

「……起きたか…」

意外と時間がかかったな。薬が効きすぎたか…

感情のない声が、その男から発せられた。

振り返ることなどない。くべた薪を火かき棒でならすと、揺らりと立ち上がった。

…こっちに来る！

気配が近付く。板の間のはずなのに不思議と足音がしない。

だが感じるのだ。

暖炉がたかれ暖かい筈なのに凍てた空気が真緒の肌を刺す。迫る恐怖に閉じていた瞳をさらに強く瞑り、かけられていた毛布を強く握り締めた。

「渡りの姫」

その声に身体が跳ねた。身震いが止まらない。

逃げなきゃ！

脳の司令が四肢に届かない。鉛のように重い身体は言うことを聞いてくれなかった。ざらついたシーツの上を無意味に足掻く。

ヒヤリとした感覚が頬に走り、身体の強張りが一層増して、真緒の心臓を締め上げた。

「… 興味深いな」

忍び笑いが、空気を伝い耳朶を震わす。男の吐息が首筋にかかり、その不快さに悲鳴が漏れた。

「そう嫌うな」

一向に止める気配などない。

男の手が、髪に触れ、肩を撫でるたび、肌が粟立つ。

真緒は無意識に腕を伸ばしその手を払った。

払ったはずの腕に拘束されて、自由を奪われる。

毛布を掴む反対の腕で自由を得ようと足掻けば、男はニヤリと口の端を上げた。

「やはり、な」

徐に足掻いた腕も捕まれ、仰向けにシーツへ縫い止められ、真緒の恐怖は頂点に達した。

「…い…や…」

すきま風のようなかすれ声がかすかに口をつく。

負けるものかと目を見開くと、男を睨みつけた。暖炉の灯りに照らされて、陰影が濃く浮かび上がった横顔は、やはり知らない男だった。

表情の読めない能面のような顔立ち。

逆に整いすぎて作り物のようだった。その唇が弧を描く。凍て刺す瞳は、真緒を見下ろしていた。

「…あなた…誰…？」

気力を振り絞り、口を動かす。先程よりも声が出た。そのことが真緒を勇気づけた。

「ねぇ、あなた誰！」

二度目はしっかりとした声となり、室内に響いた。

「…名か？… マリダナの鷹と呼ぶ奴もいるがな」

そんなものはどうでもいい。男は興味無いとばかりに言い捨てた。それでも外さない視線に、真緒も負けずに睨めつけた。

「…あなたがここに連れてきたの？」

顔が近い。男は真緒の身体に跨るように乗りあがり、拘束した腕を真緒の頭上で纏めあげると、片手で押さえつけた。男の瞳が途端に輝きを放ち頭上に向けられた。真緒もそれに釣られて視線を追った。

「…その腕は渡り人の為せる力か？」

束ねる右腕は二の腕までグラデーションに透け、掴まれた手首は斑にその存在が可視できた。

「…あ…」

なんて答えよう…なんて言えばいい？

正直に答える必要はないだろうが、誤魔化すにしても腕が透けている現状は明らかに異常だ。

「言え」

冴え冴えとした声が真緒を追い詰める。男の指が真緒の首筋に触れる。喉を撫でるように触れた節榑立つ手は大きく、容易に真緒の首を締め上げた。

「ぐ…ぅ…っ…！」

苦しさに藻掻くが、抑え込まれた身体は動く事も出来ず、纏められた腕は緩むことがなかった。

苦しさに生理的な涙が溢れ出る。抑え込まれた気管が空気を求めてきゅぅきゅぅと苦しげに鳴いた。

「…いいな、その瞳(め)」

生き足掻く姿は何よりも美しいものだな…

妖しい光を瞳に湛え舌舐めずりする様は悪魔だ。

感心した口振りで、苦しみもがく真緒の姿を手を緩めることなく眺めている。

いよいよ意識が薄らぎかけたとき、その手は突如外された。

大量の空気が流れ込み、激しく咳き込む。

身体を捩ることも許されず、咳き込みに波打つ身体は力によって抑え込まれた。

そんな真緒の様子など気に止める様子もなく、男の視線は、左手に身につけているオペラグローブに注がれていた。

「…この手袋」

徐にオペラグローブに手をかけ、真緒の腕から強引に抜き取ると、射殺す程の強い視線で真緒を睨みつけた。

証拠隠滅のため、木箱を割り、暖炉にくべた。

そのとき、底板の節穴に白い裂けた布端を見つけた。真緒の身につけていた服地だと思っていたが、その布の感触は正にこのグローブと同じだった。

「… お前何をした？」

なに？なんのこと？

ようやく酸素不足を補えた呼吸は荒々しく、まだ思考する余裕はない。胸を突き出し上下させて荒い息を繰り返しながら、睨めつけるのが精一杯だった。

男は奪い取ったオペラグローブを真緒の目の前で揺らした。

「もうひとつはどうした？なぜない？

この透けた腕はどういうことなんだ？」

答えろっ！

再び首にかけられた指に力が籠る。

さっきのは本気じゃなかったんだ！

そう理解できるほどの力で締め付けられる。再び襲う加減のない力に、真緒は死神の足音を聞いた。

死神って足あるんだ …

どうでもいいことが頭を過ぎる。

いよいよ花畑に召されたかも。

ライル …

そういえば前に殺されかけた時、誰か言ってたな …

死ぬ直前は脳内麻薬が効いて苦しさから解放されるんだって。

それ、ホントかも。

踏み鳴らされ乱れた足音と共に、風を切る音が混じる。ノック音のような規則的な音がトントントンと壁から鳴り、急に身体に乗る重みから解放された。

息が吸える！

慌てて吸い込めば、大きく咳き込んだ。

身体が咳き込みに合わせて波打つ。身体を起こすことができない。無様にシーツの上で身体を丸めた。

「マオ！」

この声…… ルーシェ？

確認するまでもなく、ルーシェの顔が近づいてきた。頭から腕、身体と慌ただしく擦り大きな傷がないことを確認しているようだった。真緒の身体を引き起こし壁に寄りかける。壁に刺さるスローインナイフを回収しつつ、その背に真緒を、庇った。

引き起こされて視界に飛び込んできたのは、男と間合いを取り、睨み合うライルの姿だった。

ライル！

その名を呼ぼうとして、口を噤む。

素人にも分かる、張り詰めた空気。

研ぎ澄まされた均衡は容易に崩れる。

背中からルーシェの服を掴み、その緊迫に耐えた。

「…ふーん…。ナイト(騎士)のお出ましか」

残念だな。唇が弧を描く。

「貴様がマオを攫ったのか？貴様は誰の犬だ？」

ライルの問いに、男は片眉を上げ、不満げに鼻を鳴らした。

「馬鹿にするな。私は誰の犬でもない。己の意思で動く。私が渡りの姫を欲っした。それだけだ」

異世界の人間、それだけで興味が湧くだろう？

噂にある渡り人の知恵にも興味がある。国を挙げて護る人間とはどんなものか。だから手に入れたのさ。

「いい加減にしろ！マオは道具じゃない！」

ライルは抜きみの剣を構え直し、半歩進み出て間合いを詰めた。

「ねぇ、その腕。なぜ透けているのか、それだけでも教えてくれないかなぁ？」

男は油断なくライルに向けて短剣を構えながらも、真緒に声を掛けてきた。真緒の身体がその声に反応して震えたのを背中越しに感じたルーシェは、その視界を遮るように真緒を、庇った。

緊張の沈黙を払うように、男はわざとらしいため息をついた。

「得たいことを手に入れるためには、力づくということか」

焔が上がるように瞬時に満ちた殺気が、剣に纏う。

容赦なく繰り出される短剣を、ライルは十分に引き寄せて跳ねあげた。そのまま狙った剣は宙を切る。

男は床を跳ね回転した後には、剣を握っていた。

まるで軽業師だ。足音がしない。

剣戟の甲高い音と、ライルの足音が暖炉の爆ぜに混じる。

「私をね追い詰めた男がエストニルに一人いたよ」

お前は知ってるかな？

くっくっと忍び笑いする。暗部の男だ。宰相の犬だ。

「奇遇だな、俺もその男を知っている」

ライルも不敵な笑みをうかペて、男に応えた。

「貴様は知っているか？その男の弟子が俺だ」

言葉と共に繰り出した剣は男の直前で向きを変え、下から跳ね上げるように剣先が男の胸を攫った。

剣は止まらずに、そのまま滑らかな弧を描いて胴を薙ぐ。

それを男は寸でで躱し、服地が裂けるだけで終わった。

一刀浴びた胸元は血が滲み出し、男は不思議なものを見るようにその血を指でなぞった。

「分が悪いな … 今はナイトに譲るよ」

私も仕事しないといけないからね。

そう呟いたときには、背中から窓を突き破っていた。

ライルは何太刀か繰り出しその姿を追ったが、捉えることはできなかった。

闇が支配する渓谷に、逃れる者と追う者の気配が動く。

それを確認したライルは、大きく息を吐き剣を納めた。

ルーシェの背に縋る腕は、服地の拠れが真緒の指先がそこにあると示す。肘先はグラデーションに透けていた。

ライルには、それが意味することが解る。

だからあえてその事実から目を背けた。

「マオ…無事でよかった」

ルーシェの背からようやく覗いた瞳には、安堵と喜びが溢れていた。真緒が手を伸ばす。

ルーシェは真緒の腕に気付き、表情を固くしたが、何も口にすることはせず、黙ってライルに場所を譲った。

外の警護を見てきます

ルーシェはそう告げて、ふたりから離れた。

そっとライルの腕が真緒を包む。

真緒の腕がライルの背中に回された。

今は言葉なんていらない

この温もりが全てだ。