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299.マリダナの鷹

ユラドラ ━━━━━━━━━

近代の王族が私欲にまみれ、放蕩の限りを尽くした愚かな国。宝石、絵画、美術品などが無秩序に飾り立てられた王城は衆愚の残滓である。

テリアスは初めて王城に足を踏み入れたとき、その光景に唖然とした。

身に纏うものは最早衣服では無い。

ボロと化した布を纏い、力なく項垂れる。

その瞳は生気が失われ、絶望を通り越し、虚無を移す。

目にするのはそんな民の姿ばかり。

王城へと辿り着いたテリアスにとって、無秩序に飾り立てられたその場所に言葉を失った。

民から搾取し尽くし、贅の限りを尽くす。

宝飾品を飾り立て、享楽に耽ける。

から騒ぎの宴が毎夜の如く繰り返されていたであろう広間には先王と前王太子アルタスの肖像画が掲げられていた。

そのときの激情は、思い出すだけで今でも怒りで身体が震える程だ。

愚か者たち(王と王太子)たちは ━━━━━━

民の暮らしに目を向けることも無かったのだろう。

生きることすら保証されない民に思いを馳せ寄り添うこともなかったのだろう。

大河ひとつ挟んだ土地では、飢えた民が生きる希望を見いだせず、絶望すら抱けず、虚無の中で死を待っていたのだ。

これほどの悲惨な状態だと知らなかった。

知ろうともせず過ごしていた己の罪は重い。この国の民を、未来ある子供たちを救いたい。

テリアスは強く心に誓った。

新たに王となったのは、エストニルが後見した15歳の第三王子・ヨルハルだった。

暗殺の手をかわしながら、王宮の隅でひっそりと息を凝らして妹姫と過ごしていた王子だ。

先々王に仕えていたユラドラの良心と呼ばれていた忠臣たちは先王によって追放されていたが、ヨルハルの要請に応え、国を立て直すために戻ってきてくれた。

テリアスは父の元で学んだことを活かし、二人の忠臣と共にユラドラの復興に力を注いだ。

ヨルハルは王としての才覚をみせ、広く意見を聞くことを躊躇わず、決断も早い。

即位後、直ぐに行ったことのひとつが民への救済であり、王宮の殆ど全ての美術品や宝飾品を売り、その資金を惜し無ことなくつぎ込んだ。

ヨルハルはテリアスの期待以上の人物だった。

夜霧が朝日に呑まれる早朝、

何も無い廊下を自身の執務室に向かいながらテリアスは当時を思い出し、回想にふけっていた。

…随分とサッパリしたものだ。

国が安定してきたら、少し買い戻し体裁を整えねばな。些か他国の使者を饗すには華が無さすぎる。

チラリと目を向けた先にある離宮を見遣り、短く息を吐き出す。

数週間前から秘密裏に離宮に滞在する御仁は、ヨルハル王の行いを賞賛し理解しつつも、王城のあまりの様子にわざわざテリアスを呼び付けて、王城のあるべき姿について説教を始めたのだ。

これでは他国に足元を見られる。なんとか致せ！

そう激を飛ばされたのだ。

......... まったく痛いところを突いてくれる .........

そこまで思い返し、テリアスは軽く頭を振り今度は深く息を吐し、足を速め執務室へと向かった。

小気味よいノック音と共に三人の男が顔を見せた。いずれもテリアスが呼んだ者たちだ。

「お早いですな」

忠臣のひとりであるマスタリング公爵の嫡男・ソリュートは、爽やかな笑顔で挨拶を口にした、その後ろにライルとヘルツェイが続く。

この顔ぶれが呼ばれるということは、エストニルから何かしらの連絡が入ったということだろう。ライルは兄であるテリアスに話の続きを促すように、注目した。

「何か動きがありましたか？」

口火を切ったのはソリュートだった。

ソリュートはテリアスより二つ年嵩の穏やかな男だ。

それは見かけだけで、テリアスに通ずるものをライルは感じている。

現にヘルツェイがユラドラで暗部を錬成しているが、短期間でそれらを使いこなし、反乱貴族の動向監視に役立てている。その手腕はヘルツェイのお墨付きだ。高齢のマスタリング公爵やターナー公爵が一線を退いても、この男が居ればユラドラが揺らぐことは無いだろう。

「『マリダナの鷹』を知っているか？」

テリアスが三人の顔を見廻す。申し合わせたように頷く三人の応えをみて話を続ける。

「……それがベルタの街からマオを拉致してユラドラにいる」

深い渓谷に無惨に打ち捨てられた荷馬車の経緯を伝えれば、ライルの顔つきが険しいものとなった。

「…… 御者と数人の人夫、マオを運んだとわ思われる紋章入りの木箱ごと行方不明だ。マリダナの国境を越える前に捕らえたい」

そして、もう一人。

もう一人？

三人の表情に疑問詞が浮かぶ。思い当たらないとばかりにテリアスに視線を集中させた。

「ビッチェル殿下が近侍と共に行方不明だ」

腐っても王族。どんなに困った殿下でも、マリダナの手に落ちれば厄介だ。

ヘルツェイは虚勢を張っていた王子を思い出す。

国を護りたいという気持ちは本物だった。だが、諌める者も導く者もおらず甘言に乗せられ罪を犯した王子。今回もマリダナ王の手の者の甘言に踊らされているのだろうか…。

「ソリュート殿、国境を固めよ。不穏分子が手を貸すことのないよう目を光らせよ」

「ヘルツェイ。エイドルが殿下を追ってユラドラに入った、速やかに合流せよ。場合によっては........解っているな？」

続けざまに指示を出す。了承を受けるとライルと視線を交えた。

「ライル」

強く噛み締めた下唇は色が無い。固い表情に不安の色が濃く浮き立つ。そんな弟に喝を入れるようにテリアスは一段と低い声で問うた。

「マオを保護せよ。『マリダナの鷹』が相手だ。できるか？」

マリダナの鷹。

ヤーデンリュードの命令でも気に入らない依頼は拒絶する暗殺者(アサシン)だ。

だが、暗殺を生業にしている訳では無い。

要人警護から暗殺、策謀… 今回のような拉致までこなす。依頼を受けるかどうかはこの男の胸三寸。報酬や権力では無いのだ。マリダナという大国で名を馳せたためそう呼ばれているが、実際はどこの国にも現れる。依頼者も王族から平民まで様々だ。

ヤーデンリュードが、靡かない姿勢が一興だと保護しているとも聞く。

今回の拉致については、マリダナの関与は不明だ。

「やります」

ライルは即答だ。相手が誰かなんて関係ない。マオを害するものは全て敵だ。

生命の力を失う中、多くの時間が失われてゆく。傍にいて護ることすらができない。その歯痒さに苛立ち過ごしていたのだ。まさか拉致されていようとは。

必ず助ける。

この手で護る

ライルの気炎万丈の様に、テリアスは珍しく表情に感情を浮かべ、念押しした。

「無理はするなよ。いいか、ライックが向かっている。くれぐれも無理はするなよ」

まずは、在処を確かめるんだ。

立ち上がり、執務机越しに肩を掴んだ。その手に自身の手を重ね、そっと肩から剥がした。

「兄上、大丈夫です。マオは勿論ですが、自分自身を軽んじるつもりはありません」

無言で交わす視線は、互いの心情を読んでいる。

「…ルーシェを連れてゆけ」

それには素直に頷いた。右腕に申し分ない。

話はそれだけだ、そう言わんばかりにテリアスが手を挙げれば、ソリュートが礼をとり、それに続きライルが足早に退室して行った。

ヘルツェイは退室仕掛けて一度足を止め、テリアスを振り返った。視線の先テリアスの瞳は不安と少し後悔の色が見えた。

「…… 大丈夫だ。ライル様は強い。そして、マオのこととなればより強くなれます」

信じましょう、その力を。心の強さを。

ヘルツェイの言葉に、テリアスは相好を崩した。

「…敵わないな、お見通しか」

その笑みは一瞬で、苦いものに変わった。

「……もう父上に失う悲しみを味合わせたくないのだ。あんな父上だが、母上が自死したあと、深酒に溺れ、酒で短い眠りを得ていたのを知っている。深い悲しみを仕事に向かうことで目を逸らしておられた」

あの頃は、それが宰相として高潔な行為なのだと思っていたが、今なら解る。

「…頼む。ライルを護ってくれ…」

上に立つ立場で口にしてはいけない言葉。

それを十二分に承知でテリアスは口にした。

手練を選んで付けます。

ヘルツェイはそれだけ告げて今度は振り返らずに部屋を後にした。