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283.誓いの場所

「…やはりここに居たか…」

そう背後から声を掛けられて、ニックヘルムはゆっくりと視線を動かした。気配には気づいていたが、警戒する相手ではない。

「…王たるものが、こんな寂しいところにまともに護衛も伴わず足を踏み入れるのは、いかがなことかと思いますが？」

ニックヘルムがため息混じりに諌言すれば、マージオは気にするな、と悪びれることなく、並び立た。

「お前が護ってくれるだろう？…それにあれ(ライック)が居れば、十分であろう」

視線で示す先を見遣れば、確かにライックが控えていた。

それでもだ。

この王は、いつまで経っても御身を大事にしない。

いつ果てても良い、そう考えているのだ。

「…ここからの眺めはいいな」

ニックヘルムの視線を追って、マージオも目の前の展望を見つめる。

ここは簡素な中庭だ。

下草は綺麗にかられているが、咲き誇る花もなければ、飾る彫刻もない。積まれた石垣が囲み、木立の中にひっそりその空間は存在していた。

王宮は背後に山を背負い、その勾配を利用して高台に造られているが、この簡素な中庭は柵越しに王都を一望できた。

かつて王位継承権を争い国が荒れたとき、兄たちの諍いを止めることなく、その現実に背を向けていたマージオを、ニックヘルムはここに連れてきた。

『よく見ろ。貴方は、この広がりの中に暮らす民を護る責務がある。王となり民と国を護る盾となり剣となれ。俺が一緒に血を流す。お前の苦しみも辛さも共に引き受けてやる。この国を救うために立ち上がってくれ！』

ニックヘルムに王族として責務を果たせ、貴方が王だ。マージオがニックヘルムと共に茨の道を進む覚悟と誓いを立てた場所だ。

「…あぁ。あのときと変わらないな。いや、豊かで穏やかな空気が流れている」

ニックヘルムの口調は苦味が混じっていた。その理由をマージオは知っている。

この景色を護るために、この男が失ったものの大きさを。

それは自分にも責がある。

自分がミクを諦められなかった為に、ニックヘルムはミクを匿おうとしたことが、自身の妻を自死に追いやったのだ。

浴びるように呑む酒と共に、ニックヘルムが独り泣き明かす夜を過ごしたことを知っている。妻の面影を映す子どもとの接触を避け、政務にのめり込んでいたことも。

妻を自死に追いやった自責の念に、妻の実家への処断が決断できなかったことを。

処断する決断を下せないニックヘルムに代わって、王である自分が、決断すればよかったのだ。

しかし、できなかった。

盟友の傷に触れるのが怖かった。

好きにさせよう、ニックヘルムの気が済むまで。

そうやって逃げてきたのだ。

「…すまない…」

沢山の思いに胸が張り裂けそうで、マージオが言葉にできたのは短いものだった。それでも友には伝わったようだ。

ゆるりと頭を横に振り、

なんのことでしょう、私が考え、決断してきたことです

そう言ってマージオの手を握った。

マージオもそれ以上言葉にすることはなく、握られたた手を強く握り返し、固く握手を交わした。

「先程、お前の息子(ライル)から、謁見の申し出がきたぞ」

マオとの婚姻を願い出るつもりなのだろう。お前も来るのであろう？

マージオは目の前の景色から視線を動かさない。同じくニックヘルムもマージオを見ることなく、ええ、不本意ですが、と応えた。

「…我が娘では不満か？」

マージオがおどけた口調で言えば、ニックヘルムは苦笑いを浮かべ、初めてマージオに向き直った。

「不満など…。ただ、息子も私と同じく拠り所を失うのだと思うと…。親としては残された先の方が長い息子の人生を憂いているのです」

私は、息子という見失っていた拠り所に気づくことができ今までを過去にすることができましたが、あれ(ライル)はどうでしょう。

静かに語る言葉は、マージオに対してというよりも独語に近かった。

…確かにそうだ。

私は、アルマリアという確かな存在に気づきミクは思い出の中の女性(ひと)となった。もう囚われることは無い。しっかりと今、手を取り共に並び立つ存在があるからだ。

あの者(ライル)は、マオを失ったらどうなるのだろうか。私のように過去の住人となるのか…。

若く才があるだけに、世捨て人のような生き方は惜しい。抜け殻のように過ごした私を知っているだけに、ニックヘルムはその姿を、息子に重ねてしまうのだろう。

「ニック、お前はこの婚姻、反対か…？」

これは王として聞いているのではない。無二の親友としてだ。

マージオは限りある生命だからこそ、マオの想う相手と添わせてやりたいと思っていた。でも、ニックヘルムの思いも分かるのだ。

「いいや、反対ではない」

ニックヘルムそゆっくりと頭を横に振り、ふぅ、と大きく息を吐き出した。

「その先を生きてゆくために、ライルの思うようにさせてやりたい。思い出は多い方がいい」

まるで己に言い聞かせるかのように、噛み締めるようにゆっくりと口にした。

「…そうか…」

マージオにはそれしか言えなかった。

そのタイミングでライックから声がかかり、マージオはニックヘルムの肩を軽く掴むと、何も言わずに立ち去った。

再び独りとなって、王都を眺める。

自分がやってきたことの『答え』が目の前にある。

胸を張ろう。

そして、いつか妻に会うときには真実の想いを告げよう。そんなに遠い未来では無いはずだ。

「…父上…」

下草を踏む足音と共にかけられた声は、やはり警戒する相手ではなかった。

今日は良く人が来る…

苦笑いと共に振り向けば、ライルが互いの距離を詰めていた。穏やかな満ち足りた表情に、決意を秘めた眼差しは、息子の成長をみたようで、なんだか眩しかった。照れを隠すようにぶっきらぼうな返事になったが、ライルは気にした様子もなく、柵までやってきて、その展望に目を細めた。

「宴の夜に、マオをここに連れてきたんです」

ここは私にとって父上との大切な場所ですから。ライルは恥ずかしそうに口にした。

「…父上、心配には及びません。

私は、ここでマオと誓い合ったのです。共に生きる、と。

マオとの別れがきても、彼女が護りたいと願った意思を私は継いで生きていきます」

心配は無用です。

「でも。そもそも諦めておりません。マオを死なせない。きっと解決方法を見つけてみせます」

そういってニックヘルムに真っ直ぐな視線を向けた。

「ですから、マオとの婚姻を認めてください。私は、父上に祝って欲しいのです」

その真剣な眼差しに、ニックヘルムは亡き妻の面影を重ねていた。

面白みもない権力だけはある男の求婚に、真剣な眼差しで応えたくれた。

『つまらない男？そんなこと誰が決めたのです？私が貴方を選んだのです。貴方が自分を卑下することは私を侮辱することと同じです』

宜しくって？

そういって耳まで赤く染めて顔を扇で隠し、求婚を承諾してくれたことが、鮮やかによみがえった。

あぁ、貴女はちゃんと私の記憶の中に生きていた。

ニックヘルムは湧き上がる悦びに、目を閉じた。

「…父上？」

ライルの訝しげな声に、何でもない、と手で制し息子と向き合った。

「お前が、そこまでの覚悟なら、私が言うことは無い。そもそも、反対などしていない。相手の父親(マージオ)が気に入らないだけだ」

マージオと縁戚となるとは…いかにも嫌だという渋面を作りながらも、瞳は正直だった。

嬉しさに潤んだ瞳は、息子に悟られぬように、広く広がる王都の景色に向けられていた。

ライルはニックヘルムの瞳の変化に気付かないふりをして、自身も眼下に広がる王都の景色を見つめるのだった。