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278.繋ぎ止めるもの

……堕ちたか ……

腕の中の力ない存在に、力を緩めた。

身体を起こして抱き直せば、まつ毛が涙に濡れ、頬に走る涙の跡が痛々しかった。浅いが落ち着いた呼吸だ。穏やかさを取り戻した表情に胸をなでおろした。

目覚めたとき、

マオはどんな反応をみせるだろうか …

どんな反応でも受け止めるつもりだ。

絶望に過去の住人となったマージオの姿が、ライルの不安を煽る。それでも、離れるつもりはない。

マオの世界へかえりたい。そう願うのだろうか …

死への恐怖に耐えられず殺してほしい。

そう願うのだろうか …

マオを失うなんて自分がどうなってしまうかわからない。己を保てるか自信はない。

…だからライックは自ら来たのだ。

俺を手にかけるのは自分の責務だと考えているのだろう。俺もライックを望む。

抱き締める真緒の身体の熱が冷めてゆく。毛足の長い絨毯であっても床は冷える。

抱き上げて、暖炉前のカウチソファに横たえると、真緒の身体を包み込むように自身も横になった。腕枕をすれば、真緒の柔らかい黒髪がライルの頬を擽る。愛しさに頬擦りすれば、イヤイヤと振られ、逃したくなくて胸にギュっと抱き締めた。

何故彼女にだけこんなにも苦しみを与えるのだろう

代われるものなら代わってやりたい

この国(エストニル)の平和？

大陸の安定？

民を護る？

━━━━ どうでもいい。

そのためにマオが望まない使命を果たさなければならないのなら。

マオのいない世界など滅びてしまえばいい

彼女が生命を削り助ける必要などないじゃないか

もしかしたら

生命の力を得る方法が見つかるかもしれない、

だからそれまで今ある力を少しでも長く持たせるんだ

「…ライル…」

吐息混じりの声が抱く胸に伝わる。

「…ライル。もう大丈夫…」

身動ぎ、腕から抜けようとする真緒がなんだか腹ただしくて力を込めて抱き締めた。

そうやってまた独りで抱え込むのか！

これは私の問題だから。

そう言って俺を拒絶するのか！

「…い、痛いよ、苦しい…」

一段と力を込めて胸を押すその腕を掴み、組み敷いた。荒々しく唇を奪えば、身体に力が入ったのがわかる。それが拒絶された錯覚を生み、ライルはその力が抜けるまで執拗に求めた。

俺をみろ。俺を必要としろ。俺を頼れ。

掴んだ手首の力が抜けて、ライルはようやく自分を取り戻した。抑えられなかった醜い心を真緒に向けてしまった。自責の念に顔をみることができず、視線を外した。

「…手を退けて？」

請われるままに真緒の腕を離し、身体を起こして背を向けた。醜い酷い顔をしている。こんな顔を見られたくなかった。

ふわり

羽衣に包まれた感触が、ライルの背に温もりを与えてくれる。ドキリと、心臓が脈打つ。

真緒がライルの背に縋る。回りきらない腕は胸元に届かず、ギュっとシャツを掴んでいた。

「…ライル話してくれてありがとう」

背中越しに伝わってくる声の振動が、ライルのこころを揺さぶる。更に強まる握り込む手には、言葉にならない想いが込められている。そんな気がした。

「…こんなこと言わせてごめん」

辛かったよね。でも、知れてよかったよ。

…知れてよかった…？

「そんな訳ないだろう！」

思わず両肩を掴み、真緒の身体を揺すった。

死にますよ。

そんなことを告げられてありがとうって何なんだ！

苛立ちに声を荒らげれば、真緒はまだ涙に濡れた瞳に凪いだ光を漂わせて、微笑んだ。

「…悔しいよ、怖いよ…。でも、自分のことだから。ちゃんと知っておきたい」

ライル、ちゃんと教えて？私には知る権利がある筈。

肩を掴む手をそっと剥がして、自身の手で包む。ライルの指環をなぞり、真緒は自分の胸へと導いた。

「ねぇ、今、私ちゃんと生きている。

この先その力が尽きて死んでしまうのかもしれない。でも、いつかは誰でも迎えるもの。だから。

だからこそ、今を精一杯生きていたい」

貴方と。

「ライル、貴方と生きていたい」

全身の力が抜ける。

━━━ あぁ。

この言葉が欲しかったんだ。頬に温もりが触れ、真緒の手が添えられていた。黒曜の瞳は潤みより深く凪いでいた。その瞳に魅入られる。真緒の指先が目尻をなぞり、自分が泣いていることに気づいた。

マオに求められたかった。

必要だと認められたかったのだ。

共に生きたいと、言って欲しかったのだ。

求めるだけの想いは切ない。

互いに求め合うことで、報われる想いがあるのだと知った。

「…マオ、ずっと一緒だ。どんなときもこの手を離さない」

頷き返す真緒の唇を、今度はそっと奪った。

優しく啄むように、その感触を確かめるように。

交わす吐息に笑い声が混じる。

鳥の囀りのように、互いの名を呼び合い返事を交わす。

そして深く互いを求め合った。

夜の静寂に、艶のある吐息が散る。

隙間のないほど寄せ合い、沿わした身体を更に引き寄せた。

耳朶を含くんだ唇は、首筋に沿ってデコルテをなぞる。その下にある双丘を想像させる膨らみを夢中でなぞれば、ナイトドレスがそれを阻んだ。

互いを遮る布が、ライルの理性を繋いだ。

今は、王宮に着く前に話しをしなければならない。

「ライル？」

ふと離れた身体に不安げな瞳がみつめる。安心させるように額に唇を落とし、真緒の身体を引き起こすと胸に抱き込んだ。

「マオの全てを … 。誓いの日に」

耳元で囁けば、寄せた唇にもわかるくらい耳朶が熱を帯びた。羞恥に染まる顔を見たくて、頬に手を当てれば、イヤイヤと胸に擦り寄せてくる。その仕草に理性で押し込めた熱が再び篭もり、それを逃すように強く抱き締めた。

「…私、どうなるの？」

ポツリと零れる本音。

でも実感ないなぁ。だって身体、なんともないよ？

ライルは真緒を抱く腕を離し、瞳が合うように正面に膝まづいた。

「…王宮へ戻る。国王の命だ」

ライックがいるのはその為だ。迎えに来たんだ。

「ルーシェもエイドルも…みんなこのことを知ってるの？」

あぁ、知っている。

真緒の問いにひとつづつ答えてゆく。

「━━━ だからみんな過保護なのね …」

納得です、とばかりに呆れ顔でため息混じりにこぼす言葉は、仕方ないなぁと告げていた。

「…それともうひとつ」

え？まだあるの？

苦笑いと共におどけてみせるマオの瞳には、怯えがみえた。何を言われるのか不安気にライルの言葉を待っている。ライルは真緒の指に自分の指を搦め、視線を逸らさずに告げた。

「王宮内にお前が子を宿しているという噂が流れている。父親だと名乗りでた者がいるんだ。あろうことか殿下にマオとの婚姻を申し込み、国王に謁見を申し込んでいるらしい」

はい？

聞き間違えでしょうか？もう一度お願いします

見開かれた瞳の訴えに、ライルはもう一度告げた。

「お前が懐妊していて、その相手が名乗り出ているんだ」

はい？はい？はい？

まるっきり身に覚えが御座いませんが？

フリーズしたマオを、ライルは憐れむように見つめた。その視線がとてつもなく痛いんですけど。

事実無根だとちゃんとわかっている。

ライルはそう口にしながらも、渋面を崩さなかった。

噂でしょう？

私が王宮で否定すれば、解決なのでは？

「陛下は、マオの懐妊をお悦びだ」

ことはそう簡単では無いらしい。

「マオの生命の限りを知った陛下は、マオ亡き後の心の拠り所をマオの生み出す子に見出したんだ」

なにそれ？

あまりの理由に言葉が出ない。

でも、渡りの樹が焼失したとき、お父さんは過去の住人になってしまった。私のこと、お母さん(ミク)だと思っていたあの姿が蘇る。

私が居なくなったら、お父さんはどうなるの…？

お父さんがおかしくなったらこの国はどうなるの…？

思い詰めた表情となった真緒を、心配そうにライルが見つめる。その瞳を見つめ返し、曖昧に笑った。

「笑うな！ … 無理に笑うんじゃない」

ギュウと抱き締めてくれる。ありがとう、ライル。

自分が死ぬかもしれないなんて、実感がない。

でも、周りの状況が現実だと知らしめてくれる。

怖いよ。

嫌だよ。

でも、そのときは着実に迫ってきているんだ。

カウントダウンは始まっているんだね。

それなら好きな人と残りの時間を過ごしたい。

自分らしくその瞬間まで抗って生きていたい。

それが私だもん。

「マオ、結婚しよう。帰ったら陛下と殿下に許しを得よう」

ライルの言葉が嬉しい。でも。

「…結婚はしなくていいよ。でも、一緒にいて欲しい」

だって先に死んじゃうんだよ？

そんな相手と結婚しちゃ駄目。私が居なくなったら、ライルを大切にしてくれる人が隣に立てるように。胸がヅキンと痛む。

「駄目だ。俺から離れるのは許さない」

そんなことを口にするな。

誰の目にも触れないようにように閉じ込めてしまおうか。

ライルの醸し出す不穏な空気に、真緒の身体がピクリと震えた。

「必ず、生命の力を得る方法を探し出してみせる。

だからマオ、長く共に生きるんだ」

いいね？

承諾しか認めない。はいと言って？

苦しいくらいの熱い眼差しから逃れることはできない。それは真緒にとってこの上ない喜びだった。

それは、今、生きている証。

自分を欲してくれる存在が、この世界に私をつなぎ止めてくれる。

ありがとう… 私を繋ぎ止めてくれて。