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272.見えない糸口

足の速い馬を選んだ。

駿馬はまだ夜の明けない暗闇の渓谷にある街道を駆け抜けてゆく。

真緒につけていた影からの報告がきたのは、日付が変わってすぐだった。ベッドに入ったが、酒の力を借りても寝付けないでいたライルは、飛び起きた。

真緒が倒れ、ベルタの手前の村にいるという。

なぜ、自分の帰国を待たずにベルタに向かったのか…

歯痒さと苛立ちに無駄に鞭を振るい、闇を裂く馬の嘶きにすまないと首筋を撫で詫びた。

エストニルに向かうユラドラの渓谷は深く、両側が切り立つ崖となっており奇襲に優れている。立場を変えて見れば、通る者にとって最も襲われる危険が高い場所であり、逃げ場がない。反撃のしょうがないのだ。

ユラドラとは同盟関係にあるが、それでも復興途上のこの国では野盗や反政府軍が根強くあり、治安維持のネックとなっているのだ。

テリアスはもちろん止めた。

酒も入っている。朝を待て、と。

だが、真緒が倒れたときいたライルを止めることは最早不可能だった。

せめて護衛を付けろ。

その手配中にライルは馬を選んで駆け出していってしまったのだ。

こうなれば無事を祈るしかない。

護衛を命じたもの達の背を見送りながら、盛大なため息をついた。

朝日が地平を染めはじめる頃、ライルは渓谷を抜けてエストニルの見える場所まできていた。夜通し駆けた甲斐があった。この街道を進めば、大河を挟んでエストニルである。

同盟を結んでから2つ大橋がかけられ、商人の往来も盛んになった。夜間の橋は封鎖されており、大地が鴇色(ときいろ)に染まり始めているが、開門の時間まではまだいくらかあった。

馬首を返すと、山へと向かった。

そこは山神の使いの領域だ。

ユラドラの王太子であったアルタスを追い詰めた場所に近い。

山神の使いはエストニル建国の始祖の末裔だ。

始祖ほどの力を有する者はいないが、精霊の気配を感じ、始祖の化身とされる渡りの樹を護る一族だ。

彼らなら。

生命の力について何か知っているのではないか。

解決策を知っているのではないか。

ライルは縋る思いであった。

どんなことでもいい。些細なヒントでもいい。

とにかく解決への糸口が欲しかった。

山へと馬を進めれば、直ぐに周囲の空気が張り詰めた。

囲まれているな …

高まる緊張感に、皮膚がピリピリと反応する。

緊張を解けば、すぐに殺られる。

できるだけ刺激しないように、馬の速度を落とし、木立の切れ目で少し開けた場所で馬を止めた。

履いた剣を鞘ごとゆっくりとした動作で腰から外すと、それを両手で捧げるように掲げて、声を張った。

「私はエストニルの騎士ライルだ。

族長のリュード殿にお会いしたい」

剣を地に置き、そこから数歩前に進む。

両手を広げ丸腰であることを示すように立てば、正面の木立から現れた男が発した合図で、周囲の緊張は一瞬で解かれた。

「…ライル随分と可笑しな登場だな」

「…タクラ、すまない。騒がすつもりはなかったのだが」

ユラドラから戻ってきたその足で来たんだ。ふたりは言葉を交わしながら、固く互いの手を握った。

地に置いた剣がライルの手に戻り、素早く腰に履くとライルも深く息を吐いた。その姿に、苦笑いを浮かべたタクラはライルの肩を叩いた。

「正面からちゃんと来れば、要らぬ緊張などしなくて済むものを。我らには良い訓練となったから良いがな」

「さすが山神の男たちだ。その殺気に皮膚がピリついた」

言葉と併せ腕をさすれば、タクラはお前にそう言って貰えるなら合格だな、と笑った。互いの視線が会話の切れ目に重なった。

「…来ると思っていた、マオのことだな？」

ライルは頷いた。

「来い。長の所へ案内する」

周囲の気配は既にない。

若い者の訓練を兼ねた斥候だ。タクラはライルに並び表情を固くし、声を落とした。

「…戦になるかもしれない。備えはしなければならない」

━━━ 渡りの姫という抑止力が無くなれば戦が起こるかもしれない

兄(テリアス)の言葉が、脳裏に蘇る。

山神の使いも渡りの姫の血を継ぐ者を望むのだろうか。

横に並ぶ男の顔をみつめた。

「我らはエストニルと並び歩む者だ。それは、渡り人の存在の有無で変わるものでは無い」

イヤーカフに触りその手を胸に当てる。それは山神の使いが自身の生命にかけて行う誓約だ。

タクラは次期長(おさ)だ。

その男の言葉は重い。ライルは無言で頷いた。

山神の使いを纏める長(おさ)・リュードは、祈りの間で、ライルを迎えた。

聖殿の空気は心地よい緊張感に満ち、自然と姿勢を正す。大きく息を吸えば、乱れた心が落ち着いてゆくのがわかった。リュードの前に進み出て深く礼を取る。

「…よく来たな」

リュードの低く穏やかな口調は、息子を迎えるように愛情に溢れていた。ライルはゆっくりと姿勢を戻し、誘われるままに席についた。

リュードはライルの正面に腰かけると、その後ろにタクラは立ったが、リュードは目配せし、お前も座れと促した。そこへヤシアが現れ、揃ったなと、全員の顔を見回した。

リュードはライルに視線を向けて、話を促した。

「…突然の来訪をお許しください。ご存知かと思いますが ━━━ マオのことです」

リュードは目を閉じ、小さく頷いた。それを確認して言葉を続ける。

「渡りの樹から生命の力が得られないことで、マオの生命は近いうちに尽きる …」

既に王宮医師・サルドから報告は受けているのだろう。ヤシアをみれば、その視線は床に逸らされていた。

「…生命の力を得る方法はないのですか？

可能性でもいい、何か知っていることを教えて欲しいのです」

ライルは唇を固く結び、組んだ指を組み替えてぐっと力を込めて握りしめた。

沈黙が支配する中、時間が過ぎてゆく。

重い空気を破ってタクラが口を開いた。

「…我々も精霊の力を得ることができないのか、大樹から得られないのか、様々なことを調べた。しかし、生命の力を得る方法は無かった。それを知る者もいなかった」

渡り人の存在自体、未久が現れるまで伝承の中の架空のものとして認識されていた。渡りの樹が力を失うことなど、想定外のことだ。

渡りの樹は消失し、今はまだ小さな息吹がその根に芽生えたところだ。リュードであっても、精霊の気配を感じ取ることがきできない程なのだ。

「… マオに生きて欲しいと願うか？」

リュードが射抜くような視線をライルに向けた。静かな口調。決して大きくない声だが、不思議と祈りの間に響いた。

「もちろんです！」

ライルが身を乗り出すように答えれば、リュードは目を細め、告げた。

「では元の世界へ還すが良い」

…還す…？元の世界へ …？

心の声が口をついて出ていたのだろう。喘ぎにも似たライルの掠れた声をリュードは拾っていた。

「そうだ。元の世界へ還れば、マオは定められた生命を全うすることができる筈だ」

生きて欲しいと願うなら急がねばならない。

生命の力が弱まれば、元の世界に辿り着けず、違う界に落ちてしまうこともある。そしてこれにはマオ本人の還るという強い意志が必要だ ━━━ わかっていると思うが、これは一方通行だ。

還ったら戻ってこれない。

… 口が乾く …

喉が張り付いて、声が出ない。

リュードの言葉を、感情が理解を拒む。何遍も頭を巡り、ライルの思考を乱す。

リュードは真っ直ぐライルを見ていた。

「… 我々ができることは限られている。それも完全では無い。渡りの樹の力がない中で、果たして成功するのか、それすら保証できないのだ」

ライルは耐えられず、リュードから視線を逸らした。それが合図かのように、リュードは静かに席を立った。

「… 口惜しい… 」

そうつぶやいた言葉が、ライルの心に深く深く刺さった。

「… ニックヘルムの手の者が、マルシアの元を尋ねたようだが、結果は、同じであろう」

残された時間をどう過ごすのか

それをマオと共に考えよ

リュードに諭される形で、謁見は終わりを告げた。

立ち去るリュードの背に、深く礼を取る。その背が視界から消えると、ライルはそのまま膝から崩れた。

「…力になれず…すまない」

タクラはライルの肩を抱き、座らせた。

ヤシアがライルの足元に膝を折り、深く頭を下げた。

「…私は…諦めたくない」

ヤシア！

タクラが咎めるように妻の名を呼ぶ。期待を持たせることは、かえって罪なことだ。

「わかっている…わかっているんだ。でも、諦めたくない…」

絞り出された声は震えていた。ヤシアをみれば力なく落ちた肩は震えていた。

ライルは顔を上げ、視線をタクラに向けた。

「…俺は諦めない」

ありがとう。そう告げると席を立った。

もう行くよ、マオが待っている。

見送ろうとしたタクラを視線で制した。傍にいてやれとヤシアに視線を向ける。

外へ出ると、深呼吸を繰り返した。

マオの所へ急ごう。

そう思うのに、足が動かなかった。

視界がぼやける。目を擦れば指先に温かいものが伝った。

…少しだけ遠回りしてゆこうか…

こんな顔は見せられない。

重い足を引き摺るように動かし、厩へと足を向けた。