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231.懺悔

何かに取り憑かれたように、皿を洗い、野菜の皮を剥く。その姿は鬼気迫るものがあった。

エイドルの予想していた通り、真緒は働かせて欲しいと詰め寄った。ダンは厨房だけだ、フロアに出るなよ、とあっさり許可した。説得は時間の無駄だと思っているようだった。厨房なら真緒がひとりになることは無い。部屋は離れているから、店に居てくれるのは護りやすさの面からも好都合だった。

しかし、何かから逃れるように仕事に没頭しようとするからタチが悪い。

エイラもどう接していいのか戸惑っているようだった。

「おい、何なんだよお前。なにかやらかしたのか？」

ん？

真緒の手が止まった。ちょっと待て。

「…ねぇ、そこはさ、何かあったのか、じゃないの？なんでやらかした前提なのよ！」

エイドルはニヤニヤと笑いながら、真緒の手に新しい芋を載せた。

「だってお前、酒癖悪いだろ？」

夜会で何かやらかして王宮追い出されたんじゃないの？からかい半分でエイドルが茶化す。

エイドルだってここに匿っている本当の理由くらいは知っている。

「まぁ…ハズレではないけど…」

言葉は尻すぼみでよく聞こえなかった。真緒の手は完全に止まり、芋が桶に転がり落ちた。

思ったような反撃がこなくて、エイドルの方が面くらった。

そんな深刻なことなのか？

俺でよければ聞くぞ？

誰に何をやった？

少し焦ったようなエイドルの口調に真緒が吹き出した。

本当に良い奴だね、あんたは。

ふたりして手が止まっていた。物を取りに来たダンに注意され、再び黙々と手を動かす。

ダンがフロアに戻り、厨房に二人きりになると、エイドルが口を開いた。

「本当にどうしたんだよ？」

ここに来て元気が無いのは二日酔いのせいだと思っていた。しばらくすればいつも通り、よく食べ、よく笑う。でもそれは作られたものにみえる。作業の間で見せる心ここに在らずの表情とため息が、今の本当の真緒に思えた。

「う…ん」

言い出しにくいのか口が重い真緒に代わり、エイドルが口にした。

「ライル様と喧嘩したか？」

真緒の身体がビクンと震えたのがわかった。図星か。

誤魔化すように手を動かしているが、手元を見ていないのか、実を削っていることにも気づかない。もはや皮むきではない。新しい芋と交換してやる。

「売り言葉に買い言葉、ってやつ？酔っ払っていたのもあって … 言い過ぎたというか…」

真緒らしくないハッキリとしない喋りに、横顔を見れば、憂いを帯びた女の表情(かお)だった。

ドキン、胸が強く打った。

見たことのない大人の女性の表情。

エイドルの手も止まった。

こんな表情をさせるライルが羨ましい。

それが自分でないことが悔しい。

また胸が強く打った。

「…で、何言っちゃったのさ？」

覚えてるんだろ、だから落ち込んでるんだろ？

エイドルが尋ねれば、真緒は深いため息を漏らした。

「…大嫌いって…、消えちゃえって…」

…はい？

なんだその可愛い口喧嘩は。

エイドルの手から芋が落ちそうになり、我に返る。

心配して損した。何なんだよ、その口喧嘩は。呆れていることが伝わったのか、マオは頬をふくらませて反論した。

「だってあのライルにだよ？エイドルにじゃないんだよ？馬鹿とか、あっちにいけ、とか…」

自分で言って再び落ち込んだ真緒になんでそんな会話になっなのか、きっかけをきいてみる。

それはエイドルに衝撃を与えるのに十分だった。

「…ライル…婚約するの…。可愛いひと。本当のお姫さま」

え…

真緒の言葉が脳内で繰り返され、会話が入ってこない。

ライル様が婚約…？マオ以外の女性と…？

「隣の国の王様が、お似合いの二人だって祝福して。ライルは王子様みたいにエスコートして…。幸せそうに寄り添って…。ダンスして…」

私にはできないよ、乾いた笑いを浮かべながら真緒は手元の芋を握りしめた。

「それでね、お酒の勢いでいっちゃったの。

━━━ あのひと(シェリアナ)とお幸せにって」

ライルは高位貴族なんだよ。婚姻に関して、隣の国の王様が口添えするほどの。

笑っちゃうよね…

そんな人と、上手くいくと思っていた自分がおめでたいわ。自虐的な言葉に自身で傷ついているようにみえた。

サウザニアの王太子に狙われているから、ここで匿うのだと、父さんは言っていた。連れ去るか、無理に婚姻を結ぶ可能性があるからだと。

ライル様の婚約については、何も教えてくれなかった。それは、オレのマオへの気持ちを知っていたから…？

確かに悪魔が囁いた。心に悦びが湧いた。

もし、ライル様がほかの女性と婚姻を結ぶなら…？

自分はこの気持ちに向き合ってもいいのではないか？

… いや駄目だ。

目の前のマオは、力なく膝に顔を埋めている。肩が震えているのは、泣いているのだろうか。

マオの隣で支えるのはライル様だ。

想い合うふたりの姿を、これまで何度も見せつけられてきたじゃないか。マオが求める相手はオレじゃない。

真緒の肩に手を置き、背を撫でる。

その華奢な身体を抱き締めたい、そんな衝動に駆られる。

ふと視線を感じて視線を向ければ、入口に腕組みして立つエイラと目が合った。エイドルはその視線に、後暗いことは何もない、とばかりに応えた。

エイラの存在に気づいた真緒が、顔を洗ってくる！と洗面台へと向かった。

「外の害虫駆除してたんだけど…、中も必要なのかしら？」

エイラも視線を外さず、エイドルに鋭い視線を送る。

「…ライル様が婚約って本当ですか？」

エイドルの問いには答えず、エイラは真緒の後ろ姿を見送った。

「その気持ちにケジメが着いている、そうよね？」

釘を刺すつもりだったのだろうか。エイドルの返答は求めてないのか、エイラはそのまま真緒の後を追って奥に消えた。

決着は着いている。

ただ、傍で慰め、支えてやるくらいは許されるのだはないか。

自己弁護しながら、ひとり皮むきを再開する。

「エイドル」

名前を呼ばれ振り返れば、父だった。

「剥けたら、酒を頼む」

何か言おうとして、口を噤む。そんな様子を見せたダンが結局口にしたのは、仕事の話だった。