渡りの樹と護りの約束

207.夢見

ヴィレッツを先頭にアルマリア、ライルと続く。

奥まった所を過ぎると、堅牢な造りの扉の前で足を止めた。近衛騎士の精鋭が警護にあたり、物々しい緊張感が重く漂う。

その騎士たちが、ヴィレッツの後ろにいる人物━━━ アルマリアに気づく。流石に声をあげることはなかったが、驚愕の表情で迎えた。

「…母上！」

ベッドに転げていたビッチェルは、アルマリアの姿に気づくと、満面の笑みで駆け寄ってきた。

「お久しぶりです。顔を見せず、失礼しました」

流石に抱きつくほどに幼くはなかった。アルマリアの目の前まで来ると、胸に手を当て貴族の礼を取った。

「久しいな、ビッチェル」

親子の挨拶としては 他人行儀なものである。

国王暗殺の旗印とされ、第三国に送られた息子との再会ではあるが、微笑みのひとつも浮かべることなく、アルマリアは息子を見つめた。

「なぜ、わたくしがここに来たのかわかりますか？」

通常ならドレスに身を包み、扇が口許や表情を隠してくれるが、夜駆けしたアルマリアは乗馬服である。

母の見慣れぬ姿に、駆けつけて来たのだということは理解できたらしい。

「私の功績を讃えるため、ですよね。

母上、私は成し遂げたのです！

この国を滅ぼす悪しきものを葬ったのです！

渡り人などにこの国を好きにはさせません！」

母上の長きに渡る憂いを払えたことが、何よりの喜びです。

目を輝かせ、真っ直ぐにアルマリアを見つめる瞳に曇りは無かった。そう信じて疑わないのだろう、その無邪気さが 哀れに思え、ライルはそっと視線を外した。

「…そうか…」

アルマリアは表情を変えることは無かった。淡々と感情を排した口調で返すだけだった。それでも、ビッチェルには十分だった。

何でもそつ無くこなす兄ナルセルと常に比較され、貴族や使用人達に陰口を叩かれていることを知っていた。

国王夫妻や兄王子に、そのような目を向けられたことは無い。常に温かく接してくれ、自分らしくあれ、と好きな剣術に励む自分を見守ってくれた。

短気で粗暴、そう評されていることも知っている。そんな自分を認めてくれていた、両親、兄の役にたちたかったのだ。

「貴方に見せたいものがあります。ついてきなさい」

そう告げると、息子に背を向けた。

「どちらへ向かわれるのですか？」

ヴィレッツも想定外だったのだろう。アルマリアに問い返した。

「…森へ」

ひと言告げると、足を止めることなくアルマリアは扉に向かった。

マージオはニックヘルムを伴い、湖畔を目指して歩いていた。ミクと過ごす、これが最近の日課だ。

いつもは心躍る道程だが、夢見のせいだろうか 不安が襲う。

行くな、知るな、と、もう一人の自分が警鐘を鳴らすのだ。そっと左人差し指にはめた金細工の指環を探った。

眠りにつく前に呈される杯に、添えられていた指環。寝室を訪れたニックヘルムに尋ねれば、貴方が大切にしてらしたものです と告げられた。

飾りのない金細工の指環は、透明な石のついたシンプルなペンダントに絡められており、何故だかわからないが マージオの心を捉えて離さなかった。

それを手に取り 指環を見れば、指環の内側にペンダントと同じ石が埋め込まれていた。

これは 私のもの━━━━━

確信めいたものが 湧き上がり、指環を自身の左人差し指にはめる。しっくりくる。まるでずっとそこに存在していたように違和感が無かった。欠けていたパーツが収まった、そんな感覚を得たのだった。

何時にない安堵感に包まれて眠りに落ちれば、湖畔に佇むミクが振り返り笑いかけてきた。マージオが駆け寄ればミクは渡りの樹の元に瞬間で移動する。目の前の彼女との距離が離れたことで、マージオは肩透かしをくらい苛立った。

「ミク！」

これ以上逃げられないように名を呼べば、ミクは渡りの樹を背に振り返った。

その瞬間、渡りの樹が燃え上がった。

焔が立ち、天に昇る。

近づこうとすれば、焔がメデューサのようにマージオを襲った。焔を避けて、ミクの元へ近づこうと試みるが、焔と熱に皮膚が焼かれ 息苦しさに むせ込んだ。

「ミク！ミク！返事をしてくれ！」

名を叫び続けるが、激しく立ち上る焔と 燃える幹が爆ぜる音にかき消される。 渡りの樹はすぐに焼き尽くされた。

膝から崩れ落ち、為す術もなく燃え尽き崩れた大樹にミクの姿を探す。

周囲を満たす黒煙の中から、シルエットが浮かび上がった。次第に濃さを増したその姿は、湖面に浮き、柔らかな微笑みを浮かべてマージオを見つめた。

「あぁ ミク。無事だったんだね」

安堵のため息を付けば、彼女は悲しみを瞳に湛えた。

「私はミクじゃない」

気づいているんでしょう？

ストレートの黒髪、黒曜の瞳。少し尖った上唇。

でも、何かが 違う。

「…ミクだろう…？」

マージオは目の前の女性に抱いた違和感を自ら否定する。だって、目の前にいるじゃないか！

「…気づいて。お母さんは あそこに居る」

すぅ、と指差す先は 燃え落ちた渡りの樹だった。

何を言っているんだ！

そう 叫んで 自身の声で目が覚めた。

皺の増えた節くれだった手。

20代の自分には明らかに似つかわしくないもの。

その手にある 指環とペンダント。

━━ 呼んでいる。

いや、呼ぶのは もう一人のミクなのか…

あの湖畔に、渡りの樹にいけば、わかる気がした。

ニックヘルムはマージオのやや後ろを歩きながら、ライックの報告を聞いていた。

「マオは渡りの樹の湖で その光に呑まれた、ということか…」

唸り声しか出ない。渡りの樹は燃え落ちてその力を失ったのでは無いのか？

「どちらにしても都合が良い。もうミクは現れないのだ」

ライルはどうか？

ニックヘルムが尋ねれば、ライックは出立前に渡りの樹にいる可能性が高いと伝えた、と返してきた。特に取り乱した様子もなかったという。

王妃の警護という任務を放棄することなく 遂行しているのであれば問題はない。

マオの捜索はテリアスが指揮を取っている。

それに任せておけばよい。

マージオを現実に引き戻す。

今、ニックヘルムにとって 最も重要な案件だった。