渡りの樹と護りの約束

197.この世界て孝行

なんだか、焼け野原だけど…

ここ、渡りの樹、だよね …？

松明に照らされた周囲は煙が立ち込めており、燻りがあるのか、時折爆ぜる音がした。

目の前の男 ━━━ テリアスは、ようやくその口を閉じ、言葉にしようとして開きかけ また閉じてを繰り返していた。

その後ろに控える男に視線を移せば、ニヤリ、と返ってきた。余程こちらの方が落ち着いているらしい。素性を偽って近づいてきた相手だから、本名は知らない。まあ、偽名でいいか。

「久し振り、エド」

「…あぁ。それにしても、凄いところから現れたな」

凄いところ？どういうこと？ここ渡りの樹だよね？

そこのところ、詳しく説明願います。

真緒が眉間に皺を寄せたことで、意図を汲んだのか、ヘルツェイは簡単に教えてくれた。

「渡りの樹から 突然現れた」

本当に簡単だなぁ。いろいろ 端折りすぎじゃない？

改めて見回せば、隣は湖。足元は燃え滓…

「…火事？」

「正確には 放火 だな」

真緒の呟きをヘルツェイは即 訂正した。

「マオがこの世界に帰ってこれないように、世界の入口になる渡りの樹を始末しようとしたんだ」

それで 放火した訳か… こわっ！

で、なぜ私はここに？

「ライル…無事で良かった…」

ようやく立ち直ったテリアスは、ライルの肩を軽く手を置いた。ライルの表情の歪みを見逃さなかったテリアスは、血相を変えて衛生兵を呼んだ。

「大丈夫です、これくらいなんでもありませんよ、兄上」

苦笑いと共に その手を振りほどいたが、結局駆けつけた衛生兵に左右を掴まれ屋敷へと戻ることとなった。

「マオ、お前も一緒に行け。ここに居ても邪魔だ。話なら屋敷でする」

冷静になったテリアスには敵いそうもない。

なぜ、どうして を解決したかったが 仕方ない。

ライルに大人しく治療を受けてもらうためにも、一緒に屋敷へと向かおうと ライルの後ろに続く。

衛生兵がライルに質問をし、やり取りが続いている。

ぼんやりと少し離れて後ろを歩いていると、松明の間隔が疎らな湖畔に しゃがみこむ影を見つけて、真緒は迷うことなく足を向けた。

肩を震わせるマルシアは、いつもよりも小さく見えた。丸めた背中にそっと手を添えて擦れば、その背がピクン、と動いた。

「…え…、マオ…？」

そうだよ、その意を込めて大きく頷けば 皺の多い乾いた手が真緒の顔を撫でた。

「ちゃんと足もありますよ」

おどけて言えば、マルシアの顔はシワだらけになった。マルシアにしっかりと抱かれて苦しかったが、マルシアの気が済むまでこうしているつもりだ。心配かけちゃったんだな…。この世界には、私以上に私のことを心配してくれる人達がいる。そのことが、嬉しく、胸を熱くする。マルシアの嗚咽を聴きながら、背中を摩り慰める。この世界のお母さんを大事にしなくちゃ、改めてそう思った。

落ち着いたマルシアに付き添って、宿屋へ向かった。マルシアは、足を悪くしてから森には近づくことがなかった筈。靴は脱げ、足には傷を負っていた。肩を貸しながら、ゆっくりと歩く。

「夜の森を散歩なんて 洒落てるね」

おどけていえば、マルシアは笑ってくれた。

「渡りの樹から伝わってきたんだ、強い悲しみの気配がさ」

ミクが帰ってしまったときと同じさ。今度はマオを失ってしまうのかと、慌てて駆けつけたんだよ。あの樹がもえ落ちるなんて考えてもみなかった。

ぽつり ぽつりと語られる言葉が、真緒の心に染み込んでゆく。涙が零れないように空を見上げた。

満天の星空が広がり、真緒を包み込んでくれる。

夜空の星が、輝きを競うように存在を主張する。この世界にも星座ってあるのかなぁ。マルシアに尋ねると、足を止めてゆっくりと星々を差して繋げた。聞き覚えのないものばかり。ここは異世界なんだと改めて実感する。

でも、懐かしさはあっても切なさは感じない。この世界が私のあるべき場所になっているから…かな？

宿屋についたら、マルシアを座らせてから井戸へと走った。桶に汲んだ水は冷たいが、我慢してもらおう。床に膝をつき、マルシアの足をそっと桶の水に浸す。

「ごめんなさい…冷たいですよね。でも、傷が膿んじゃうと大変なことになるから」

「大丈夫。気にする程じゃないさ」

かじかむほどではないが、真緒の手も冷たくなっていく。マルシアだって相当冷たい筈だ。心の中で詫びながら、どうにか両足を洗い終えると、息を吹きかけ足を摩った。

「およしよ、くすぐったい」

マルシアは ひょい と足を引っ込めるとお茶をいれるよ、と奥へ入っていった。

桶を抱えて外へ出れば、森の奥に動く明かりがぼんやり見えた。

そういえば、何も言わずに来ちゃった…

手近な花壇に水を撒きながら、気づいてしまった。

あー これ、怒られるヤツだ…

だいたいこの世界の人はお節介というか 世話好きというか 心配症だよねぇ…

うんうん。

自身の考えに大いに同意する。もう18歳よ、バイトの締めになれば、お店閉めてからひとりで帰るなんて当たり前だし。どこかにいってきます、なんて一々 申告しないしね…

自分を正当化して、心に湧いた罪悪感を隅に追いやる。

…明日の朝、謝ればいいっか。

開き直った。今更 帰れないしね！

マルシアの淹れてくれたお茶は甘みがあって美味しい。ひとくち含めば ほぅ、と声が漏れた。

「…マオ、よく帰ってきた」

燃える樹を見たとき、今度はマオを失ったんだと思ったよ、こうやって会えて嬉しいよ。

マルシアは目を細めて、カップに視線を落とした。

「…あんな悲しい思いをするのは 一度きりでいい」

それは お母さんが帰ってしまったときを言ってるのかな。なんだか申し訳ない。

「ところで、私はなんであそこにいたんでしょう？」

真緒はずっと疑問に感じていたことを聞いてみた。

自分の記憶は、王妃の別邸で止まっている。

…そういえば、透けてない。

両手をかざし 何度も返して 手を見つめている真緒をみて、マルシアは声を出して笑った。もう大丈夫だ、そう言って真緒の手を優しく包み込んだ。

「濁流を止めただろう？そのとき始祖の力を繋ぐのに大きな力を必要としたんだ。真緒はこの世界と繋がる力も使い果たしてしまって、繋がりが不安定になっていたんだ」

繋がりが不安定なときに、透けちゃうってこと？電波が悪くて映像が飛ぶ感じ？

「真緒とこの世界を繋ぐためには、真緒の内にある繋ぐ器を修復しなければならなかったのさ」

私の受信アンテナがダメになったから、メンテナンスが必要だったってことね。それで、渡りの樹の中にいた訳だ。うん、納得。

で、なんで渡りの樹が燃えてたの？

「どうやら 渡りの樹ごとマオを始末したかったようだね。あの樹を燃やせば、マオはこの世界に戻ることは無い。渡り人は要らない、そういうことさ」

渡りの樹は異世界からの入り口。

始祖の力が宿る樹が無くなれば、渡り人が召喚されることも無い。マオが現れることも無いのだ。

真緒はスカートのポケットから、青紫の石を取り出した。

「…ほぅ、見事な…」

少し目を見開いたが、すぐに目を細めて呟いた。マルシアさん、これがなんだかわかるの？

「これは惹き合いの石だ。渡りの樹に選ばれ、真名を告げた者たちに託されるもの」

「目が覚めたらライルがいて…。早く帰りなさい、この石が導いてくれるからって、お母さんに言われたの」

そうかい、マルシアは否定せずに最後まで聞いてくれた。そして、石ごと真緒の手を包むと、大切にするんだよ、と手に力を込めた。

「夜も遅い。もう寝るよ。ミクの部屋を使いな、そのままにしてあるから」

ゆっくりと椅子から立ち上がるマルシアの傍に駆け寄り、支えて寝室へと付き添う。

「朝、店を手伝っていい？」

真緒がお願いすると、助かるよ、とマルシアの声を背中に聞いて扉を締めた。

2階の部屋へと向かい、扉を開けると懐かしい香りがした。

ー おかえりなさい ー

お母さんの声が迎えてくれた気がした。