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150.惹き合いの石

夕闇が迫る部屋の中、荒い息遣いが聞こえる。

剣を構え、ゆっくりと足に体重を移動させるとひと息に振りかぶる。間を開けず振り返りざまに更に一太刀。後ろに足を引き正眼の構えから、剣を突き出す。剣舞のような動きを繰り返し、筋肉へ負荷をかけていく。

流れ出る汗に、柄を握り直し力を込める。

「━━ どれくらい戻った？」

その声にライルは構えをやめて、剣を置いた。流れ出る汗を拭い、シャツを変える。ひと息に水を飲み干すとライックをみた。

「相変わらず気配がないな。6割…と言いたいが半分も戻ってない」

ため息混じりにライルはつぶやくと、自分の腕をみた。随分と筋力が落ちてる。身体のキレもない。体力がないのが致命的だった。

「マオが囚われている」

ライックの言葉に、ライルの眼光が鋭さを増した。それを確認して話を続ける。

「始祖の村にある石版に囚われている。狙う奴らからは護られているが、石版の護りに阻まれて、保護することもできない」

ライルはライックの正面に立った。

「いかせてくれ。マオが待っている」

「そんな身体で？国境沿いの厳しい地帯だぞ」

「それは山神の側から行くからだろう？」

ライルはある程度心積りしていたようだ。ライックはライルの反応を見て口の端を上げた。

「覚悟はあるんだな？」

ライルの瞳には迷いはなかった。強い意志が瞳の輝きを一層強めていた。

ライックはライルに木箱を差し出した。

マルシアから預かったあの木箱だ。

何だ？という表情をみせ、視線でライックに了解を取ると、その箱を開けた。

濃い青色の石は、夕陽を浴びて深い青紫を呈して輝いた。親指ほどの石をライルが手に取ると、石が仄かに輝いた。ライルの表情が瞬時に変わった。

「それがなんだか分かるか？」

ライルは首を横に振りながらも、その石に魅入っていた。

「…マオを強く感じる」

「それは惹き合いの石、というそうだ。

お前とマオが渡りの樹に真名を誓ったことで生まれたもの。それが石版の護りから解放する鍵だ」

「… 惹き合いの石…」

胸に下げたペンダントと自身が身に付けてある指環をみた ━━━━ そういうことか。

これはマオと自分を繋ぐもの

お互いを想う気持ちが生み出した【絆】のかたち

ライルはぐっと握りしめてマオを感じた。自身の内から力が湧き出てくるようだった。

「…父上の指示か？」

ライルは石を箱に戻すとしっかりと箱に閉まいながらきいた。

「違う。これは俺の判断だ」

その言葉に、ライルの手が止まった。

ライックはニックヘルムの腹心中の腹心だ。ライックの忠誠心も高い。

そんな男が？

最近のニックヘルムの様子を見ていれば、ライルを送り出すとは思えない、必ず反対するだろう。

そんなライルの思考を読んだように、ライックは口の端を歪め、目を細めてライルを見据えた。

「━━━ヘルツェイには宰相ではなく自分側につくように誘ったらしいな。俺には声が掛からないが？」

ニヤリ。猛禽類を連想させる目がライルを捉える。

「俺はいつでもライル側なんだがな…忘れるなよ」

ポン、と肩を叩くと、俺が付き合うぞ。

出発は夜半だな、それまでちゃんと休んでおけよ。

そう告げると背を向けた。

立ち去るときは扉から出ていった。

相変わらず食えない男だ…

でも、昔から自分の味方だった。幼い自分をライックに預けたのは、父親なりの愛情だったのかもしれない。

軽く湯を浴び、ベッドに潜り込む。

思った以上に身体は疲れていた。すぐに眠りに誘われる。抗わずに眠りに落ちていく。

木箱が懐で存在を示す。服の上から触れると、不思議と温もりを感じた。

それがより深い眠りへと誘う。

(…マオ…)

いい夢がみれそうだった。

闇の支配が迫る中庭でライックは気配を感じ、足を止めた。

「このところ梟が煩いな…。よもや主を見失ったかな？」

ニックヘルムはライックの横に並び立った。

「主を見失っても、主を変えてもいませんよ。梟は頭が良い鳥です。主のためになることにしか嗅覚は働かないものです」

静かな言葉の応酬のあと、しばしの沈黙が訪れる。

「梟(シュエット)は、主に忠実です。違えることはない」

ライックの言葉にニックヘルムは、わかっている、と応えた。

「━━━ ライルを頼む」

やはりこの男(ニックヘルム)は掴んでいたか。

ライックはニックヘルムに向き直った。

「今度は必ず護ります」

ライックはニックヘルムに深く一礼した。ニックヘルムはそんなライックの肩に手を置き、その手に額をあてた。

「お前が頼りだ。頼む」

「━━━ 承知しました。必ず」

長い付き合いの中で、こんなニックヘルムの姿は初めてだった。情の深い男だが、こんなにも脆い面もあるのだと知った。知ったことでより深く繋がりを得た気がした。

「…何時だ？」

「夜闇に紛れてサウザニア側から向かいます。今の体力ではこのルートの方が安全性が高い」

説明に、そうか、ニックヘルムは頷いて距離を取った。そしてそのまま振り返ることなく闇に消えていった。その後ろ姿を見送って、ライックは深く息を吐くいた。

期待に応えねばなるまい。

空を見上げて目を瞑る。大きく息を吸い、吐き出す。

集中を高めていく。

ライックはその足でライルの待つ部屋へと足を向けた。