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７

　隣の席に座るチトセは、僕の問いに笑顔で、こう答えた。

「んー、そうですねぇ。ボランティア活動です。——ってそんな訳あるかっつーの！！」

　相変わらず彼女のテンションについていけない。僕は心中で呟いた。

「もしかしてお金とか？動画サイトに投稿してるんだし、その収益目的とかだと、僕は思ったよ」

　少し、嫌味を込めたつもりだった。実際、カンニング動画を投稿すると脅され、否応なしに彼女と行動を共にしているのだから。

　だが、この言葉はチトセの逆鱗《げきりん》に触れた。

「お金の為なんかじゃないっ！」

　彼女は席から立ち上がり、僕を睨みつけた。乗客達が、何事かと一斉にこちらを見る。

「ご、ごめん。気に触ったなら謝る。だから、頼むから落ち着いてくれ」

　僕が謝罪すると、彼女はあっさりと席に座った。そしてクスクスと笑い出した。

「片桐君の焦った顔、面白い。やっぱ、からかい甲斐があるなぁ」

　流石にカチンときた僕が、口を開く前に、彼女は真剣な顔で言った。

「ただ、お金の為じゃないことは確かです」

「……ボランティアでもお金でも無いんだとしたら、他にどんな理由があるんだよ」

　多少、ぶっきらぼうに僕は尋ねた。チトセは思案気な表情を浮かべた後、透明な瞳を僕に向けた。

「生まれてきたことを後悔したくないから、かな」

　僕は言葉に詰まった。彼女の言いたいことが、単純にピンとこなかったからだ。

「それってどういう意味……？」

「意味もなにも、そのままの意味っす。誰も死んだように生きたくないし、この地球という星にたまたまやって来たにせよ、生まれてきたことに感謝して、天寿を全うしたいって誰しも思うっしょ」

　なるほど、と僕は黙って相槌を打った。だが、彼女の発したセリフはもっと、もっと深淵《しんえん》な意味を含んでいたことに、この時の僕は気づかなかった。

　石倉イオリの親友宅は、郊外の住宅地に建っていた。チトセは、まるで一度きた事があるかのように、迷いなく僕を引き連れ、親友宅にたどり着いた。

「なぁ……いきなり押しかけるのは、やっぱり不味いんじゃないか？」

　僕は不安をよそに、如月はノープロブレムといった様子だ。

「見ず知らずの相手なんだし……。警察でもないのに訊き込みなんてさ」

「一般市民が一般市民と話するだけです。断られたら断られたで良いじゃないですか。どうせ失うものはありません」

「そりゃそうだけど——」

　如月は軽く溜息《ためいき》を吐き、人差し指を顔の前に突き出した。

「モテる秘訣って、なんだかわかりますか？それは積極的かどうかです。モテる人は常に色んな異性を口説きます。断られても、気にしない。口説いた相手にふられても、別の異性に声をかけ続ければ、いつか応じてくれる人がいることを知っているからです。これは就職活動も同じです。下手な鉄砲も、数打てば当たる理論ですね」

　彼女の力説を、僕は呆気に取られて聴き入ってしまった。

「……如月さんは、なんでそんなナンパ師みたいな知識知ってるの？」

「所長からの受け売りです」

　所長って、と僕が尋ねるより早く、彼女は呼び鈴を鳴らしていた。