意地っ張りな魔女殿へ

はじめての依頼、はじめての報酬（３）

「伯爵様、こんにちは。ですけど、まだ約束の日じゃありませんよ」

　怒らせて以降、ユウリは危機感を持ったのか、きちんと店主として客を出迎えるようになった。その代わり、エルネストが手を伸ばせば届く距離に入ろうとすると、すっと逃げる。

　彼女を怒らせて以降、エルネストが魔女の店を訪れるのはこれで三度目だ。彼は、三日と空けずに彼女の店に通っている。普段は職務中や仕事を終えた夕方に、進捗確認、という理由で訪れていた。

　今日は休日だから、完全に任務とは別で、なんとなく会いに来ただけだった。

「……一応、営業中なんだから、いつ来てもいいはずだよ」

「なにも買ったことないですよね？　冷やかしだけの方は、残念ながらお客様ではありません！」

「そういえばそうだね。はははっ！　……で、なにをしているのかな？」

　エルネストは冷たい眼差しを受け流し、カウンターのところで作業中の彼女の様子を眺める。彼女から「邪魔をしないで」という非難の視線を向けられたが、彼は気がつかないふりをした。

「お茶を調合しています。お客様のご要望に合わせて」

　ユウリは天秤ばかりの上に薄紙を敷いて、茶葉や花びらを計量していた。カウンターの上には、商品と思われる手のひらに乗るくらいの大きさの、陶器の壺がある。

「へぇ……」

　シンカ国の茶は、おもに貴族の夫人のあいだで流行している。今のところ、流通量が少なく、庶民が嗜好品として口にできる値段ではない。

　エルネストは、この店に貴婦人が訪れる様子を想像してみた。が、まったく思い浮かばない。

「ここ、客が来るの？」

「失礼ですよ！　直接いらっしゃることはありませんが、……これでも私、働いているんです」

「やっぱり来ないんじゃないか」

「ワトー商会で、お得意様の症状をうかがって、商会の名前で売っています。東国の職人の技術を受け継いだ者が調合している、というふれ込みで、とても人気があるんです。……嘘ではありません」

　魔女の店の商品棚にも、同じような容器に入った茶葉が置いてある。

　店の商品はまったく売れないのに、ワトー商会の名前で売っているものはよく売れるというわけだ。

　彼は商会とユウリの関係を、そして誰も訪れない魔女の店が廃業せずにいられる理由を、なんとなく察した。

「なるほど、君はきちんと働いていたのか！　それでは、私もなにかお茶をもらおうかな？　茉莉花茶《ジャスミンティー》がいい」

「ここは喫茶店《カフェ》ではありません」

「じゃあ、終わるまで待っているから喫茶店《カフェ》に行こう。この前、失礼をしたお詫びをするよ。甘いものは好きかい？」

　甘いもの、という言葉に彼女は反応した。それからレースのカーテンがかけられた窓の外をじっと見て、首を横に振る。

「……行きません。外に出たくないですし、男性には気をつけるように、ご忠告いただいたばかりなので」

　外を見つめる彼女の表情は暗い。めずらしい異国人が街を出歩けば、当然注目を浴びる。そんなことは彼にも容易に想像がつく。けれど、カウンター側の壁には、女性ものの上着や日傘が置いてあって、外に出かけている形跡はある。だったら、エルネストと喫茶店《カフェ》に行くくらい、いいのではないか。

「つ、つれない。……でも、こんなによい天気なんだからいいでしょう？　大丈夫、私は怖くないよ？」

「天気のよい日は嫌いです」

「じゃあ、雨の日ならばいいのかな？」

「雨の日も嫌い」

「嫌いなものばかりじゃないか！」

　エルネストはいったん引き下がり、窓際の長いすに腰を下ろす。

　彼が居座る気でいることを察したユウリは、不服そうな顔をしながらも、結局お茶の用意をしに奥へ下がった。

　しばらく待っていると、エルネストが飲みたいと言った茉莉花茶《ジャスミンティー》が出てくるのだから、律儀なものだ。

「お願いした仕事のほうは順調かな？」

「はい、伯爵様が邪魔をなさらずにいてくれたら、期限までには終わります」

　作業に戻ったユウリが、わかりやすい嫌みを口にする。

「それは頼もしい。……ところで前から気になっていたのだけれど、その服、ヒノモトのものなのかな？」

「ええ。羽織と言って、ヒノモトの上着のようなものです。いただきものですが、外で着たら目立つので部屋着にしています」

　ユウリが着ている赤い服が誰からもらったものなのか、エルネストは非常に気になった。おそらくはワトー商会の会長か、関係者かのどちらかだろう。彼女の黒い髪には、はっきりした色合いがよく似合っている。彼女のことをよくわかっている者が選んだのだ。

　エルネストが店を訪れるのは五回目で、毎回違う色を着ていることから、かなりの数を持っているらしかった。

　誰からの贈り物なのか、そして姓から血縁だとわかっているが、ワトー商会の会長との関係や、彼女の家族はどこでなにをしているのか。

　彼はユウリに聞きたいことがたくさんあったが、なんとなく聞いても答えてはくれない予感がして、別の質問をする。

「その花は、ヒノモトに咲く花なのかな？」

　赤い地に白や金色の花が鮮やかに描き出された羽織。細い花びらの模様は、ダリアのようにもマーガレットのようにも見えるが、少し違う。

「菊……ですね。東国ではお茶としても飲まれるんですよ。……ほら、これです」

　ユウリは小皿の上に薄黄色の綿のようなものをのせて、エルネストのところまで運んでくる。

　お茶として飲むために乾燥させたものだから、羽織の柄と同じ花には見えなかった。

「どうかしたの？」

　ユウリは、菊の花を見つめたまま、黙りこんでいた。

「あの、伯爵様。問題のお茶は今、どうなっていますか？」

「飲まずに、宮廷の医師が管理しているよ。さすがに王妃様が二度もお倒れになった原因だからね」

「それを少し、持ってきていただくことはできませんか？」

「できると思うけど、お茶は大勢の人間が飲んでいるんだ。大使が毒茶を持ってきた……なんてことになったら、下手をすれば戦争になりかねない」

「そうですね。でも、気になって」

「まぁ、でもハイラントの薬学とは違う観点を求めているのは本当だし、一度見てもらったほうがいいのかもしれない」

「本当ですか？」

「だが。……深く関わるのなら……」

　エルネストは胸のポケットから分厚い封筒を取り出し、テーブルの上に置いた。