第9章：バーガーが生んだ革命と騒乱
『カロル・バーガーズ』の成功は、単に食文化を変えただけではなかった。それは、社会の底辺にいた人々の生活を、根底から変え始めていた。
王都には、貧民街と呼ばれる区域があった。日々の食事にも事欠き、仕事もなく、犯罪の温床となっている場所だ。私は、この貧民街の出身者たちを積極的に雇用した。読み書きができなくても、家がなくても構わない。真面目に働く意欲さえあれば、誰でも受け入れた。
私たちは彼らに、調理技術や接客マナーだけでなく、衛生観念、時間管理、そして簡単な計算まで教えた。給料は週払いにして、日々の生活が安定するように配慮した。すると、驚くべき変化が起きた。
かつて盗みや喧嘩に明け暮れていた若者たちが、清潔な制服を身にまとい、生き生きと働くようになったのだ。安定した収入と、人から「ありがとう」と言われる喜び。それが、彼らの心を変えた。
「レティシアさんのおかげで、俺、生まれて初めて母親に仕送りができたんすよ」
「妹を学校に通わせるのが夢だったんだ。この店で働き始めて、それが叶ったよ」
貧民街には、少しずつ活気が戻り始めた。犯罪は減り、子供たちの笑い声が聞こえるようになった。ハンバーガーが、雇用を生み、貧困を救い、街を変えていったのだ。
しかし、この前向きな変化を快く思わない者たちがいた。
旧来の貴族社会の秩序を重んじる、保守派の貴族たちだ。彼らにとって、貧民がまともな仕事に就き、自立することは、支配構造の崩壊を意味する。自分たちの足元が揺らぐことを、彼らは極度に恐れた。
「平民どもが、我々と同じように豊かになってどうする！」
「レティシアという女は、この国の秩序を破壊する危険因子だ！」
特に、私に貴族会議で恥をかかされたマーグレット侯爵は、憎悪の炎を燃やしていた。彼は水面下で、金に困ったならず者や傭兵を雇い、不穏な噂を流し始めた。
「カロル・バーガーズのせいで、俺たちの仕事がなくなった！」
「あの女は、貧民を安くこき使って、自分だけがいい思いをしている！」
嘘とデマで人々の不満を煽り、ついに彼らは暴動を画策した。ターゲットは、王都本店と、貧民街に新しくオープンした支店だった。
ある夜、その計画は実行された。
松明を掲げた暴徒たちが、石や棍棒を手に、店に向かって行進を始めたのだ。その知らせは、すぐに私の元にもたらされた。
「レティシアさん、大変です！ 暴徒が店に向かって！」
報告に来たスタッフは、顔面蒼白だった。しかし、私は冷静だった。この程度のことは、想定の範囲内だ。
「ルオ、ガルド、準備はいいわね？」
「ああ、いつでもいける」
「任せてください！」
私がこの日のために開発させていた、とっておきの切り札。それは、魔法技術を応用した『移動販売車』だった。大きな馬車を改造し、内部にコンパクトな厨房設備一式と、防御用の魔法障壁発生装置を搭載している。いわば、「走る要塞型キッチンカー」だ。
私たちは暴動が起きている貧民街へ、その移動販売車で乗り込んだ。
暴徒たちは、突如現れた光り輝く馬車に度肝を抜かれている。
私は馬車の屋根に立ち、拡声の魔道具を使って叫んだ。
「皆さん、聞いてください！ 暴力では、何も解決しません！ お腹が空いているのでしょう？ 今から、温かいバーガーを無料で振る舞います！」
暴徒たちは、戸惑いながらも足を止める。その間に、ルオやミリィたちが、車内から次々とバーガーを手渡していく。
「こんな時に、メシだと……？」
最初は訝しんでいた人々も、空腹には勝てなかった。温かいバーガーを口にした彼らの顔から、次第に険が取れていく。お腹が満たされると、人の心は少しだけ穏やかになるものだ。
その時、暴動を扇動していたリーダー格の男が、私に向かって石を投げつけた。
しかし、石は馬車を包む見えない壁に弾かれ、カランと音を立てて地面に落ちた。魔法障壁だ。
「皆さん、目を覚ましてください！ あなた方を唆しているのは、自分たちの権力しか頭にない、腐った貴族たちです！ 彼らは、あなた方の生活が良くなることを望んでいない！」
私の言葉は、人々の心に届いた。自分たちが、ただ利用されていただけだと気づき始めたのだ。
騒ぎは、徐々に収束していった。後から駆けつけた衛兵隊が、扇動者たちを捕縛し、暴動は未遂に終わる。
翌日、マーグレット侯爵が暴動の黒幕だったことが明るみに出ると、彼の失脚は決定的となった。
この一件は、カロル・バーガーズが単なる飲食店ではなく、社会を変える力を持つ組織であることを、王国中に知らしめる結果となった。
私の戦いは、もはや厨房の中だけではなかった。それは、腐敗した権力との、明確な戦いとなっていたのだ。
