７．覚悟キメてる ヒマはねェ！
執筆に使用しているタブレットのバッテリーが限界近く、2000文字ちょっとを打ち込んでは消えて、を２度ほど繰り返し 危うく心折れかけました。
いい加減、新調しなければとは思っています。
黒波が大きくうねり、何頭ものバイコーンを撥ね上げる。その向こうから白波が立ち上がったかと思うと 波の中から鋭い牙が、宙に投げ飛ばされたバイコーンたちを まとめて捕らえていく。バシャバシャ荒れる海面に、鮮血の赤が広がった。
船乗りには変えようもない大洋の理に、精悍な暁の民の船長は その黒い瞳に 苦々しげな色を滲ませる。
「馬鹿どもが。エサをいつまでも固めておいたら、嗅ぎつけて来るに決まってるだろうに」
逃げ惑う【ニカククジラ】の群れを、【鯨竜類】の海賊とも呼ばれる【虎王種】の番が遊び半分に食い荒らしている。ただでさえ獰猛な【虎王種鯨竜】の中でも 人の味まで覚えている彼らが、バイコーンの踊り食いだけで満足するとは考えにくい。
「ティコ、隠れて!! しばらく出てこなくていいから、見つからないようにしてて!!」
身を乗り出して叫ぶパトの頭上を、バイコーンの千切れた尾ビレがかすめていった。飼い【クジラ】の無事を祈りつつも、パトは思わず「ヒッ」と声を漏らし甲板の上で身を縮こめる。
「ガキどもは どこ行った……？ 戻って来れるのか……」
すぐに戻れとは命じたものの、暴れる【クジラ】どものせいで【一番星号】も【パクスマーレ】の親船も身動きがとれない。下手にボートなんかに乗り込んで丸ごとパクリとやられてしまっては最悪だ。現【一番星号】の長、ダンデは何か打開できる策はないかと、ひたすらに思考を巡らせていた。
＊＊
「さて、ムームー。この場合、どうすればいいと思う？」
「こっちが訊きたいよ！ ……チョミィくんでも探しに行く？」
「！ なるほど、【パクスマーレ】の武装を使うって手もあるか」
襲撃する者される者、どちらも愛する【クジラ】であるために【パクスマーレ】のツートップは 止めることも攻撃することもできず、見守りに徹している。とはいえ、レイネルたちが【クジラ】に危害を加えようものなら、全力で邪魔をしてくるに違いない。それにはまず、彼らの手を塞いでおくのが先か。
「やい、カボスとハッサク！」
「違うよレイネルちゃん！ 蜜柑と檸檬だよ！」
「オレンジとライムだ!!（✕２）」
「やだ、ムームーさんてば、フツーに間違えちゃった」
「安心しな、あたしもだぜ」
「いいから用件!!」「正直、良くはありませんがね」
妹の方 ハッサクではなく檸檬もといライムに急かされ、「そうだった」と 状況を思い出す。兎にも角にも、チョミィの向かった先を特定しておこう。
「今から でっかい方の【クジラ】コンビをやっつけるから、大砲の在り処 教えてくれね？ 武器庫の場所でもいいぜ」
「それを聞いて 誰が教えると思っているのだ!!」
「大砲でやっつける、なんて言ってねぇだろ。大砲なんか使ったら、バイコーンの連中にまで被害が出ちゃうじゃん。……あーでもチョミィ、怖がりだからなぁ。あたしが説得してやらねぇと、即撃ちしちゃうかもしれないなぁ？」
ここまで言った後で、ちらりとシャチムチ兄妹に視線をやる。鬼気迫る顔を互いに見合わせ、何も言わずオレンジとライムは駆け出した。
「へへ、チョロいぜ！」
「レイネルちゃん、キャップのやり方 ちょっと伝染ってきたね……」
「そうかぁ？」
【チェバの女王号】どころか【一番星号】よりも【パクスマーレ】の船内は小ぶりに感じる。一般船舶の襲撃に使うボートの収納庫が、内部の多くを占有しているのだろう。お陰でそう時間をかけずに、部装備品の保管庫まで辿り着いた。
「ホエール、レッツラー!!」
妙な掛け声と共に兄のオレンジが引き戸を開け放つと、中ではチョミィがせっせと保管庫内を物色していた。実は チョミィの目利きは精度が高く 非常に手際も良いことを、レイネルはよくよく知っている。
「ホエールレッツラー！ ……おっと、つられちゃった」
サックを破裂寸前まで膨らませたチョミィが立ち上がる。オレンジとライムの姿を見つけて驚いたそぶりはしたが、焦りは見せない。
「大砲はまだ、壊してないよ！ 壊す必要は なさそうだったし……」
「引き上げるぜ、チョミィ！」
「えっ何？ 展開 早っ!!」
「『オセロ』と『デスデモーナ』が 乱入してきたんだよ」
早口に海上の状況をムームーが伝える。道理で 揺れが激しく 船内が騒がしいわけだ。ダンデの言いつけを守って、早く【一番星号】に戻らなければ。
「了解っ！ 撤収撤収!!」
「落ち着けチョミィ！ 出口はそっちじゃねーよ!?」
「こっちにパクリマースのボート庫があったんだよ！ それ乗って帰るぅ!!」
錯乱と冷静の間を反復横跳びしながら チョミィは保管庫の出入口とは真逆の壁面を指差す。そして、少しだけ後退ると……
全体重をかけたミサイルキックで、見事 保管庫の壁をぶち破った。
「うわあああ!! 我らが船になんてことをっ!!」
「やっぱり貴様ら、海賊だろう!!」
喚き散らすオレンジとライムはそのままに、新たに開通した出口からチョミィの探し当てたボート庫を目指す。
「チョミィ強ーい！ カッコイーイ!! だーい好きー!!!」
「つよつよで可愛いレイネルに相応しくあるためには、強くて当然……ってもう、何言わせんの、おバカぁ!!」
「ごちそうサマ過ぎてレインボー吐きそう」
大幅なショートカットの末、二艇のボートが残る収納庫に飛び込んだ。それぞれにレイネルとチョミィが乗り込み、簡単に駆動確認する。
「どっちの方が 運転、荒い？」
「チョミィ。」「レイネル。」
「んんん？」
答えにならない問いの答えに、額を押さえムームーは苦笑う。とりあえずは脱出口の開閉ハンドルを廻し、出口を確保しておいた。しばし逡巡し「よし、決めた！」日頃の態度とダンデの指導状況を鑑みて、選択肢は自ずと定まる。
「なんだよムームー！ あたしの腕が信用できねぇってのか!?」
「いーやいや。上手下手じゃなくて、穏やかな方がいいなぁってだけよ」
「ああ、はいはい わぁったよ、もう知らね！ 自己責任だからな！」
ふくれっ面でレイネルはボートの発動機を作動させる。漕ぎ出すその直前に、チョミィが幾つか中身を抜いたサックを レイネルのボートに投げ入れてきた。
「忘れるとこだった！ パスタモーレのボート、なかなか便利な改造されてるよ。その中にアイテム弾 詰めといたから、いい感じに使って！」
「よっしゃ、任せろ！」
便利な改造……なるほど【クジラ】愛護活動の一環として、他所の船を襲撃する際に使っていた武装か。有効活用させてもらうとしよう。
「それじゃ、チョミィにムームー、お先ッ！」
台詞と同時に、レイネルのボートが荒ぶる海面へと飛び出していく。脱出口の縁をほぼ縦になってかすっていった様子を見て、自分の判断は正しかったのだと ムームーは胸を撫で下ろした。
「ほらね。レイネルは“ぶつからなきゃいいんだろ”の精神で運転するから」
指差し確認を怠らず、慎重にチョミィはボートを発進する。それでも脱出口の端に、ボートのへりはガツンとぶつかる。
「ええ？ ちょっとチョミィくん、ここからぶつけちゃうの？」
荒くはないが、運転が上手いというわけでもないのか。腕自体はレイネルの方が良かったのかもしれないと、がっかりした気持ちでムームーは溜め息を吐いた。へへ、と申し訳なさそうに笑いながら、チョミィは真っ直ぐ正面を見据える。
「ごめんなさい、狭いトコは ちょっと苦手で。……でも、」
チョミィのボートは海上に出た途端、低く重く 唸りを上げる。
「ぶつけても壊さなきゃ大丈夫だって、キャプテンも言ってましたし！」
「え、待って。ちょっと待って」
先に出たレイネルのボートに追いつくべく、チョミィのボートも急加速する。
「木っ端微塵にはならないよう、気を付けますから」
「おいちょっとキャップぅ!! なんてこと教えてんNOOOOOOO!!」
途中で何頭か【ニカククジラ】がぶつかったり 突き刺さったりもしたが、二艇のボートが並ぶまで そう 長い時間は掛からなかった。
＊＊
海賊のような輩に貴重な物品やボートを奪われ、船内まで破壊されてしまったが、ひとまず追い返すことができたとしよう。それよりも、だ。
「どうしよう、兄上！ このままでは【ニカククジラ】たんの群れが、全滅してしまう!! 【パクスマーレ】の同志たちに誘導してもらうか!?」
甲板に戻り、海の上の惨状をライムは泣きそうな顔で指さしている。愛らしい【ニカククジラ】たちを護ってやりたい気持ちはやまやまだが、希少な【虎王種】の採餌を 阻害するわけにもいかない。相手が人間であったなら、攻撃に躊躇いなど 欠片もなかったのに。
「いや、まずは同志の皆を呼び戻しましょう。今の私たちにできることは、何も、ありません」
「そんなことはない！ あの海賊どもは【虎王種】たんの番を 傷つけようとしていた。せめて連中から、【虎王種】たんたちを護ってやらなければ!!」
「……そうですね」と微笑み、オレンジは熱っぽく語る妹の髪を撫ぜる。それならそれで 船内に人手が必要だ。何はともあれ【パクスマーレ】の同志に帰還してもらおう。いつも通りに オレンジは合図の手旗を振った。
しかし、海上に漂う者の誰一人、オレンジに注目している者はない。
「クソが！ 威力が全然 足らん……邪魔が多すぎる」
幾度もの砲撃の音が、黄色と橙を基調とした派手な船から 舌打ちとともに放たれている。【虎王種】の【クジラ】たちにとって一発一発は痒いだけでも、蓄積すれば命に関わる。早いうちに止めさせるべきだ。
発砲しているのはどんな人でなしかと 懐から取り出した双眼鏡を覗き、オレンジは「そんな……」と息を呑んだ。
「兄上？」
「海賊じゃない……《悪魔狩り》のダンデだ。どうしてあの船に……？」
「《悪魔狩り》だって？ 別に、私たちに賞金なんか懸かっていないぞ」
「無論です。ですが彼は、《イカンチャ》の貴族の息がかかった船団の長。正直、敵に回したい相手ではありません」
【チェバの女王号】の船長と揉めたなど知られては、【パクスマーレ】のパトロンたちにどんなお叱りを受けるか 分かったものではない。
せめて砲撃だけでも止めるよう説得すべく、オレンジは手旗を拡声器に持ち替えた。
「我々に あなた方と敵対する意思はありません！ 砲撃を止めて下さい！」
オレンジの呼びかけに、拡声器とはまた違った技術で増幅された《悪魔狩り》の怒鳴り声が返ってくる。
「はなから てめぇらなんざ、相手にしちゃいない。てめぇらが速やかに失せりゃ 済む話なんだよ！」
この場を離れるだけで見逃してもらえるならば、素直に引き下がるとしよう。ただし、《大八界洋》全ての【クジラ】を護る者【パクスマーレ】として 譲れない条件がある。
「承知しました、この場は引きましょう。……ですがそちらも、【虎王種】の番を見逃してやっては くれま……」
「小僧、『誰』に『何』を言っているか 解ってるのか？」
《悪魔狩り》の二つ名を持つ男は海賊の頭ではなく、《チモーチェ島》の海軍も認める賞金稼ぎである。そしてずっと目を背けていたが、【ニカククジラ】の群れを食い荒らしている【虎王種】の番は、賞金首の黒白鯨竜『オセロ』と『デスデモーナ』だ。
「何を勘違いしているのかは知らないが、てめぇらが【クジラ】の味方をしてやったところで【クジラ】はてめぇらの味方なんぞしてくれないぜ」
イチ貴族の猟犬ごときが、わかったような口を利いてくれる。【クジラ】は賢い、人の心を汲み取れる。そうやって害意を剥き出すから、【クジラ】だって反撃してくるのだ。
「決して、そんなことは」ない、とオレンジが言い切る前に、【パクスマーレ】の親船に 真横から何かが叩きつけられる。黒い雄の【虎王種】の巨大な尾ビレだ。
「【虎王種】たん!? 悪い船は 向こうのキンピカの方だぞ!!」
帆柱の一つにどうにかしがみつきながら、ライムが叫ぶ。聞いているのかいないのか、黒い雄の【虎王種】オセロは 海上に散らばる【パクスマーレ】同志のボートに近づいていく。
「御覧なさい！ 【クジラ】は賢い、誰が味方かくらい――……」
鋭い牙のびっしり生えた真っ赤な巨口が、ボートの上で並ぶ頭の一つをもぎり取った。
愉快そうに咥えた頭を放り投げ、何度か跳ね上げて遊んだ後に、オセロはやっとそれを呑み込んだ。すぐさま 次の獲物の物色に移る。
「兄上、ひとまずここを離れよう！ 同志の皆も とにかく散るのだ!!」
呆然となるオレンジに代わり、ライムが大きく手旗を振る。合図が届いた者も届かなかった者も、オセロに追われ 食い散らかされていく。
考えたこともない惨劇にくぎ付けになっている二人の船にも、不意に背後から影が差す。振り返る間もなく、【パクスマーレ】の親船は 横薙ぎに突き倒された。白い雌の【虎王種】デスデモーナの仕業だ。
ひっくり返るまではいかずに済んだが、大きく傾いた船が沈むのは 確定した未来だ。「ライム、脱出しましょう！」と 隣を向いてようやく、オレンジはそこにいたはずの妹が 居なくなっていることに気付いた。
「兄上ぇっ!!」「ライム!?」
先刻の衝撃で船から振り落とされ、激しく波打つ飛沫の間に ちろちろと怯えたライムの顔が覗く。周囲に同志のボートはない。
「ライム、すぐ助けに行きます！ 今 ボートを出すので……」
聞こえているのかいないのか、波間からライムが自分を呼ぶ声が 浮き沈みしている。いっそのこと飛び込み、泳いででも救出に向かってやろうと オレンジはコートを脱ぎ捨てた。
ちょうどその時だった。【パクスマーレ】の印が側面に付いた 見覚えのある青いボートが一艇、ライムへと向かって海面を駆けてくるのが見えた。
「逃げ遅れたのかよ、シャチムチ女！」
雑に伸びた夕陽色のくせ毛をなびかせるその姿から、同志ではなく 先ほど船に乗り込んできた《悪魔狩り》の仲間の一人と判る。だが今は、そんなことはどうでもいい。いいから早く、妹を助けてやってくれ。
ライムの周囲を一度 ぐるりと回って速度を落とし、左手はハンドルを握ったまま 身を乗り出して精一杯 レイネルは右腕を伸ばした。
相手が誰であるか 気にする余裕もなく、ライムも必死に両手を伸ばす。
傾いだ船から転がり落ちた獲物を探知し、デスデモーナの白い影がこちらに向いた。波を割り、滑るように迫り来る。
「しっかり見ろ、シャチムチ女！ もう少しだ、もう少しで届く!!」
夕陽色の髪を持つ 雷の民の娘の呼びかけに引っ張られ、ライムの右手が彼女の右手を掴む。
「よし！」と叫んだ直後、夕陽色の髪の娘から 表情がすぅっと消えた。
ライムの周りの水が赤い。ライムと夕陽色の髪の娘の間に、何故か【ニカククジラ】の牙が、突き出ている。牙は二本とも、何故かライムの腹部から、飛び出している。
「なんで……嘘だろ、なんでここで……」
デスデモーナの口腔に追われ、錯乱したまま泳いでいた【ニカククジラ】が、たまたま ライムに刺さってしまった。海中ではよくある偶然、それだけのことだ。
「レイネルちゃん！ その娘は放って 早く離れな！」
「レイネル ！ お願いだから、一旦 逃げて!!」
離れてしまったライムの手は、海中に沈んで もう、届かない。
「ごめん」口の中に呟き、唇を噛み締めながら ボートを走らせる。背中を向けた後ろで、牙の噛み合わさる音が聞こえた。デスデモーナは、すぐそこに 追いついている。
所詮《悪魔狩り》の一味など、顔も知らない貴族の猟犬。アテにしたのが間違いだった。
「待ってろ、ライム。今、兄さんが助けてやるからね」
赤く濁った飛沫が上がる。
海中に消えた妹の手を、兄は掴まえることができたのか。
見ていたのは白の【クジラ】だけ。白の【クジラ】以外に、兄妹の最期を知る者はない。
【NPC設定 ファイル その２】
［《夢魔》エカテレス］??歳 女性
・雷の民 ハナミノカサゴ部族
・バトルジョブ（推定）《砲台》
・美貌と色香を凶器に海の漢を食い荒らし、自らの手を汚さず狙った獲物を手に入れる 年齢不詳の女海賊。【紅の百合号】を率いる。
・数多の海賊船長を口説き落としてきたことから 男好きのように見られているが、その実 性的な嗜好は男性ではなく、“男は使い捨ての道具”もしくは“嗜好品”程度にしか思っていない悪女。彼女自身に賞金は懸かっていないが、たらしこんだ手下に 散々悪事を働かせているため、【紅の百合号】船内の賞金額はそこそこ高い。
