重力を失った世界で、階級だけが俺を縛る

反逆者の計略、そして新たな敵

ヴァルゼック大佐の捕縛は、私たちにとって大きな勝利だった。彼の捕獲により、敵勢力は指揮系統を失い、混乱に陥ることは確実だった。しかし、戦争が一つの勝利で終わることはない。戦場には常に新たな脅威が現れ、油断すれば即座に命取りとなる。

ヴァルゼック大佐を捕らえた後、私たちは彼を拘束し、帝国の主力艦に移送するための準備を進めていた。彼はその冷静さを保ちながら、捕縛されるのを受け入れていたが、私はどこか違和感を覚えていた。彼の態度が、あまりにも落ち着きすぎている。

「ライナー、これで一安心だな。ヴァルゼック大佐が捕まったことで、敵勢力は確実に瓦解するはずだ。」

　カインが笑顔で話しかけてくるが、私はまだ不安を拭いきれない。大佐がこんなに簡単に捕まるとは、どうしても思えなかったのだ。

「そうだな、カイン。だが、油断は禁物だ。彼はただの戦略家じゃない。何か裏があるかもしれない。」

　カインは私の言葉に驚きながらも、軽く頷いた。

「確かに…お前の勘はこれまで当たってきた。何があってもいいように、警戒は続けるべきだな。」

　彼の言葉に同意し、私は大佐の動きを常に監視するよう指示を出した。

しばらくして、ヴァルゼック大佐を乗せた小型艦は、帝国の主力艦に向けて発進した。私たちは彼の護送にあたり、帝国艦に無事到着させることが第一の任務だった。

「ライナー、気をつけろよ。これが終われば、俺たちも少しは休めるかもしれないが、まだ気が抜けない。」

　カインがふざけた口調で言うが、その目は真剣だった。彼もまた、何か不安を感じ取っているのかもしれない。

数時間後、私たちは帝国艦に無事到着した。護送は問題なく進んだように見えたが、私の不安はますます大きくなっていた。ヴァルゼック大佐は、ただ捕まっているだけでは終わらない男だ。何かしらの策を巡らせているに違いない。

「ライナー、そろそろ本艦に移送する時間だ。」

　フィリシア中尉が私に声をかけてきた。彼女もまた、この任務に神経を張り詰めている様子だ。

「わかりました、中尉。気を抜かずに進めます。」

　私は頷き、大佐を移送するための準備を整えた。彼は私たちの目の前で手錠をかけられ、護衛に囲まれながら艦を下ろされていく。だが、その瞬間、大佐が口元に微笑を浮かべたのを私は見逃さなかった。

「何かがおかしい…！」

　私が声を発した瞬間、突如として警報が鳴り響いた。私たちのいる艦全体に赤い警告灯が点滅し、緊急事態を告げるアラームが響き渡った。

「何が起きている！？敵襲か！？」

　フィリシア中尉が通信機を操作し、周囲の状況を確認しようとした。しかし、返ってきたのは無機質なノイズだけだった。

「通信が途絶えた…」

　不穏な空気が広がる中、突然、爆発音が艦内に轟いた。振動が全身を襲い、私たちは一瞬の混乱に飲み込まれた。

「くそ、爆発だ！何者かが艦内に潜入している！」

　カインが叫び、私たちはすぐに行動を開始した。私は護衛兵に指示を出し、ヴァルゼック大佐を再度拘束するよう命じたが、すでに彼の姿はどこにもなかった。

「やられたか…！」

　私は歯を食いしばり、すぐに大佐の行方を追った。彼は何者かと連携し、私たちの艦内に爆発物を仕掛け、混乱を引き起こしていたのだ。

艦内は混乱の渦に包まれていた。敵が艦内に潜入し、破壊活動を行っているのは明らかだった。だが、彼らがどこから来たのか、どのようにしてここまで侵入したのかは全くわからない。

「ライナー、ヴァルゼック大佐が消えた！何者かに救出されたんだ！」

　カインが焦燥感を露わにしながら駆け寄ってきた。私はすぐに周囲を確認し、敵の動きに備える。大佐が逃げたということは、艦内のどこかで彼の救出作戦が進行しているということだ。

「フィリシア中尉、艦内の全員に警戒を強化させてください。敵が内部にいる可能性が高いです。」

「了解。全員、警戒を強化せよ！敵が潜入している可能性がある！」

　中尉の指示が全艦に伝わり、兵士たちは一斉に警戒態勢に入った。だが、その矢先、再び爆発音が響いた。今度は艦の後方からだ。

「またか…！どうなっているんだ！」

　私は即座に後方に向かい、爆発の現場を確認した。そこには、艦の重要な制御室があり、敵がこの場所を狙った理由は明らかだった。制御室を破壊すれば、艦の動きを封じることができる。

「ライナー、急げ！制御室が破壊されれば、私たちは動けなくなる！」

　カインが叫びながら駆け寄ってくる。私は推進装置を最大限に稼働させ、制御室に突入した。

制御室に入ると、そこには何者かが仕掛けた爆発物が残されていた。それは特殊な装置で、通常の方法では解除できないような精巧な仕掛けが施されていた。

「このままでは、艦が…」

　私は即座に通信機を手に取り、専門部隊に支援を要請した。しかし、応答は途絶えており、制御室の爆発を防ぐためには私たち自身で何とかするしかない。

「ライナー、これをどうする！？」

　カインが焦燥の表情で問いかけてくる。私は一瞬考え、爆発物の解除に挑むことを決めた。時間は限られているが、今できることはそれしかない。

「俺が解除を試みる。カイン、お前は周囲を警戒しろ。何が起きてもおかしくない。」

　私は息を整え、慎重に爆発物の解除作業に取りかかった。目の前には複雑な配線があり、少しでもミスをすれば即座に爆発する危険性があった。

「集中しろ…」

　自分に言い聞かせながら、私は慎重に手を動かし、配線を解析していった。敵は高度な技術を使ってこの爆発物を設置していたが、その仕組みを理解することで解除の可能性は見えてくる。

数分後、私はついに爆発物の解除に成功した。緊張感が一気に解け、制御室の機能が正常に戻るのを確認した。

「よし…解除完了だ。」

　私はカインに報告し、周囲の状況を再確認した。艦は再び動きを取り戻し、敵の破壊工作を回避することができた。

「ライナー、お前がいなければ、今頃俺たちは全滅していたかもしれない。」

　カインが安堵の表情を浮かべて笑ったが、私はまだ気を緩めることができなかった。

「まだ終わっていない。ヴァルゼック大佐を捕らえなければ、この状況は改善しない。」

　私は再び大佐の捜索を始めるため、艦内の調査を進めることにした。敵はまだ潜んでおり、彼らの目的が何なのかは不明だ。

艦内の捜索が続く中、私はある場所で不審な影を見つけた。それは大佐の護衛として活動していた者の一人だったが、彼は通常の護衛兵とは異なる動きをしていた。

「何者だ…？」

　私はその男を追いかけ、廊下の先で追い詰めた。彼は何かを操作しており、その手元には小型の通信装置が見えた。

「待て！」

　私は銃を構え、男に降伏を促した。しかし、彼は笑みを浮かべながら、通信装置を起動させた。

「もう遅い…我々の主力艦が到着する。」

　彼の言葉に、私は戦慄を覚えた。彼らは既に次の一手を打っていたのだ。私たちがヴァルゼック大佐を捕らえたことを知り、彼らの主力艦がこちらに向かっているというのだ。

「くそ…」

　私は即座に艦内に報告し、全員に警戒を促した。新たな敵の出現により、戦局はさらに複雑化していくことになるだろう。

「この戦いは、まだ終わらない…」

　私は心の中でそう呟き、次なる敵との戦いに備えることを決意した。ヴァルゼック大佐を捕らえることができたとしても、戦争の終わりはまだ遠い。それどころか、新たな戦局が幕を開けようとしていた。