フレディア戦記－セレノスの杖－

第四十六話 ダークという名の囚人

まだまだお城の中には入れそうにないので、フレディアたちはお城の外を見て回りました。

すると城壁に囲まれた一角に、囚人を入れる牢獄がありました。

「カナちゃん、ここ並んでないからすぐに入れるよ！」

「いや、そこは勝手に入っちゃダメな所でしょ？」

カーナの言う事も聞かず、フレディアは扉を開けて中を覗きました。

中では監守が椅子に座って居眠りしています。

「気持ちよく寝ているから、起こしちゃ悪いわよね・・・」

そう言うと、フレディアはトコトコと中へ入って行きます。

「ちょっと、フレディア！」

「おい、おい！下手すりゃ、俺たちもぶち込まれるぜ？」

そう言いながらも、三人は囚人が捕らわれている地下へ降りて行きました。

薄暗い牢屋の中には、数人の囚人たちが捕らわれていました。

その中の一人が、フレディアたちに気付いて、鉄格子のそばまで寄ってきました。

「あんた達、ここで何してんだ？」

「あたしたち、ちょっと人を捜しているの」

「あぁ、だったら一番奥の独房にいる人に聞けばいいよ」

「その人、この牢屋のボスだから」

囚人のおじさんは、カーナの返事に答えてくれました。

「おじさん、何でここにいるの？」

知りたがり屋のフレディアが、囚人に質問しました。

「オレか？」

「食い逃げしようとしたら、食べ過ぎて走れなかったんだよ。とほほ・・・」

「あ～～～っ・・・」

フレディアは残念な声を出しましたが、とりあえず納得したようです。

おじさんに教えてもらった独房に行ってみると、中には白い髪をオールバックにして、口ひげを蓄えたダンディーな初老の男性がいました。

若い頃はさぞかし女にモテたであろう、渋い感じの人でした。

机に向かって本を読んでいたその囚人は、フレディアたちに気付くと、こちらへやって来ました。

「おや？あんた達、どうやってここへ入って来たのかね？」

「キャハハ！ちょっと人を捜してて・・・」

「ほう！それでここへ迷い込んだって訳かい」

「で、一体誰を捜しているんだ？俺に言ってみな！」

「俺の名はダークといってな、この中じゃ一番の古株だ」

「ここの奴なら誰だって知っているぜ」

「そ、それが・・・。ここに入る様な人じゃないのですけど・・・」

ダークの鋭い眼光を見て、カーナが恐る恐る言いました。

「実は、あたしたちの捜している人は・・・」

「なに！！行方不明になった王女そっくりの娘を捜しているだと！？」

「う～～～む。そりゃ、当然ここにはいないだろうぜ」

「王女か・・・」

そう呟くと、ダークは捕らわれた日の事を思い出して、しばらく目を閉じていましたが、おもむろにフレディアたちに語り始めました。

「実はな・・・・。行方不明になった王女について、ちょっと気になる事があるのだが・・・」

「気になる事ですか？」

「今から７年前・・・。俺は賞金欲しさに、６人の娘を王女に仕立て上げ、王様の前に差し出した」

「どの娘も捜索願いの紙に書かれていたように、赤い髪で茶色の瞳をした王女にそっくりの娘だった・・・」

「え～っと、今から７年前って言う事は、バズエルに誘拐されてから５年後・・・」

「つまり王女様の歳が１２歳の時ね！」

フレディアの説明にダークは頷き、話を続けます。

「ところがどうだ！王様は娘たちに、たった一言質問しただけで、直ぐに偽物だと見破ってしまったのだ！」

「え～～っ。たった一言でバレちゃったの？いったいどんな質問をしたのかしら？」

カーナが興味深そうに尋ねました。

「それが・・・。何の変哲もない、ありきたりの質問だった・・・」

そう呟くと、ダークは再び目を閉じて、その当時の事を語り始めました・・・。

ロファ城内の謁見の間には、王様と、その右隣には王妃様が座り、王様の左には大臣が立ち、周りを３０名ほどの衛兵が警護をしていました。

そんな中で、王様は直接娘たち一人一人に質問をしてゆきました。

そしてダークが仕立てた６人の、最後の娘に質問した時です。

「それでは、次の娘に質問する」

「名前はマーガレット。年齢は１２歳の女の子・・・」

「それで相違ないな？」

「・・・・・・・・・」

ところが緊張したのか、その娘はすぐに返事をしませんでした。

その様子を見た王と王妃は、顔を見合わせると急いで返事の催促をしました。

「どうしたのじゃ？さ、さ、答えておくれ」

「ま、まさか、言葉がしゃべれない訳ではあるまい？」

娘は俺の方を見ておどおどしていたので、俺は娘にすぐに返事をするように促した。

「は、はい・・・。間違いありません」

「そうか・・・。相違ないと申すのだな・・・」

（にやっ！そうだ、それでいい・・・）

俺は最後の娘に手ごたえを感じ、上手く行ったとほくそ笑んでいたのだが・・・。

「いや、良く分かった」

「それでは、結論を言おう！」

「残念じゃが、この中にはわしの娘はおらぬ！！」

「そ、そんな！」

「王様、そんな簡単な質問だけで結果を出されるなんて！もう少しお調べになってからでも・・・」

「いや、今の質問で十分じゃ！ダークとやら、もう下がってもよいぞ」

その王様の言葉の後、すぐに兵士が王様の元までやって来ました。

「王様、申し上げます！ただいまミントの町から特使が参りました」

（な、なに！ミントの特使！？）

「何でも、ミントの町のダークという者が・・・」

「し、しまった！！」

「という訳だ・・・」

「王様の質問は、どこにでもあるような、ありきたりの質問だった・・・」

「なのに、確実に嘘を見破ったのだ！おかしいと思わねえか？」

「そうね～。おかしいわね～」

「誘拐されてすぐなら顔を見れば分かると思うけど、５年も経っているのならねぇ・・・」

カーナとフレディアは、腕を組んで考え込んでいます。

「で、オレはこの７年間、考え抜いて一つの結論を出した！」

「えっ？なぜ嘘が見破られたのか分かったの？」

「あぁ！」

「えっ！なに、なに！！教えて、教えて～～！！」

二人とも必死になって尋ねました。

「質問の答えなど、どうでも良かったのだ。おそらく王女は・・・」

「王女はなに？」

「うむ！恐らく王女は・・・・」

「ゴクリ！」

フレディアも、カーナも生唾(かたず)を飲んで聞き入っています。

「いや、これは機会があれば、俺が直接王様に聞いてみたいと思っている事だ」

そう言うとダークはさっさと机に戻って本を読みだしました。

「そ、そんな～～～。ここまで気を持たして～～～」

「教えてくれたっていいじゃない！けちんぼ！！」

諦めきれないフレディアが文句を言いますが、ダークはそれっきり相手にしてくれませんでした。

牢獄を出たフレディアたちは、セレノス様が居ると思われる、ライブハウスへと向かいました。