第三十二話 ジーノの廃坑
ジーノの廃坑は、道がいくつも枝分かれした複雑な迷路のようになっています。
しかも何十年にも亘って掘り続けて来たため、その規模も想像を超える広さでした。
ハンクを先頭に奥へと進みます。
そしてしばらく進むと、周囲に明かりが灯された少し広い場所に出ました。そこには数名の冒険者がたむろしています。
この場所から下の坑道へ渡る梯子が設置されているからです。
そしてここから下の坑道からは、魔物が湧いている領域となります。
「よお！ハンクじゃないか？」
「珍しいわね！ハンクがダンジョンに潜るなんて！」
「今日はなに？ギルドから討伐の依頼を受けたのかい？」
「ポポンさんに頼まれたんだな？近頃魔物が活性化して村の中まで来るからな・・・」
「いや、ちょっとした依頼を受けたのでな」
「あれ？そう言えば見ない顔の冒険者だね？」
「あぁ、ミントの町の冒険者だ」
ハンクに声を掛けた四人組は、同じジーノのギルド員たちのようです。胸にはＣランクのバッチを付けていました。
「そっか！まぁハンクが一緒なら心配ないか！」
「じゃ、俺たち先に行くわ！」
そう言うと、梯子を下りて行きました。
その後、順番を待っていたよそ者の冒険者チームが声をかけて来ました。
「おっ！すげえなあんた！かわいい女の子をいっぱい連れてよ！」
「ハーレムかよ？ 俺たちもパーティーに入れてくんない？」
「へっ、へっ、へっ・・・。女の子たちは俺たちが守ってやるよ」
よそから来たＣランクの冒険者が茶々を入れてきましたが、その中にいた背の高い精悍な顔をしたＢランクの冒険者が慌てて三人を怒鳴ります。
「ばか野郎！胸のバッチを見てからものを言え！！」
そう言うとハンクの前に進み、頭を下げました。
（このバカども！ここのギルドの連中から、Ｂランクのハンクという男は絶対に怒らせるなよって、さっき言われたばかりだろうが！）
「あんたＢランク冒険者のハンクさんだろ？すまねえ、こいつらＣランクになったばかりで調子に乗っているんだ」
「どうか気を悪くしないでくれ」
「気にするな」
「それより、ここの魔物は特殊だからな、気を付けて行くんだな」
「群れで来られると厄介な魔物が多いぞ」
「忠告をありがとう」
そう言うと、ニタニタと笑って女の子を見ている三人を急かし、梯子を下りて行きました。
「ここって、冒険者が多いのね？」
「しかも、よその町から来る冒険者もたくさんいるのね？」
フレディアとカーナがハンクに尋ねました。
「あぁ、ここの魔物は魔石や、ミスリル、蛍石などの貴重な鉱石を落とすからな」
「強い魔物が多いが、それなりに儲かるので危険を冒してでも来るのさ」
そう言うと、ハンクたちも梯子を使って下の階層へと降りて行きました。
ここで出現する魔物は、ＤランクとＣランクの魔物が多いのですが、毒を持つ魔物が多く、しかも群れで襲ってくる事もあるので油断できません。
Ｄランクの大コウモリは、群れで襲ってくる厄介な魔物で、超音波を使って錯乱してきます。
精神力の弱い冒険者なら、パニックに陥る事もあります。
同じくＤランクの大グモは単体で襲ってきますが、強力な毒を持っているので、この毒に侵されると、早く治療をしないと死に至る事があります。
毒を持つ魔物で厄介なのは、Ｃランクの大ムカデと巨大アリです。
大ムカデに刺されると、強烈な痛みで戦闘不能に陥ります。
巨大アリはＣランクの昇格試験に使われた魔物で、固い装甲に剣が通らず、なかなか倒す事が出来ない魔物です。しかも噛まれると体が麻痺してしまい、戦闘不能に陥ります。
そういった魔物が次から次へと襲いかかって来ますが、フレディアたちは物ともせず、ハンクの記憶を頼りに、奥へ奥へと進みます。
道をふさぐ岩を爆弾で吹き飛ばしたり、落盤で通れなくなった所の復旧作業なども行い、そして坑道に潜ってから三日目に、ようやく抜け出る事が出来ました。
久しぶりに明るい陽を浴びて、フレディアは大きく背伸びをしました。
目の前に広がるのは、緑鮮やかな木々が、陽の光をいっぱいに浴びてキラキラと輝いている、美しい森でした。
その森の入り口には、小さな庵が、ポツンと立っていました。
中に入ると、赤いサンタ帽子をかぶった、真っ白い髭の小っちゃいおじちゃんがいます。
カーナより少し背が低いので、彼女は胸をそらして少し嬉しそうです。
訪問者に気付いた小さなおじちゃんは、いぶかしい顔をして尋ねました。
「うん！？なんじゃ、お前たちは？」
「あの～っ」
「むむっ！も、もしや、あなたは天使様では？」
「はい、技術と創作の神様にお仕えしているフレディアといいます」
「あたしは、風の神様にお仕えしているカーナといいます」
「おい、聞いたかルナ！天使だってよ！？」
「・・・・・・・・」
「俺はまた、冗談で言っていると思っていたよ！お前もそう思っていただろ？」
「・・・・・・・・」
「えっ！違うのか？」
「あの二人が天使だって事、最初から分かっていたのかい？」
「・・・・・・・・」
「そうか、すごいなお前・・・」
カーナの言葉を聞いた小さなおじちゃんは、大変驚いています。
「おぉ！風の神、セレノス様の！これは、これは、よくぞいらっしゃいました」
「わしは妖精の森の番人をしておる、ビットと申します」
「して、天使様が一体なんの御用で、わざわざこんなへんぴな所へおいでなされたのですかな？」
「あたしたち、セレノス様のお使いで、妖精の杖をいただきに来たのです」
カーナが答えました。
「おぉ！そうでしたか！！それは、それは・・・。大変な御用を仰せつかりましたな！」
「えっ！大変な用？」
「ま、まぁ、ここまで来るのは大変だったけど・・・」
フレディアがそう言うと、ビットは大声で笑い出しました。
「ここまで来るのが大変だった？ はっ、はっ、はっ・・・ご冗談を！」
（ぎょっ！な、なに？このシチュエーションは！？）
（絶対に嫌な予感しかしないんですけど・・・）
「ところで天使様。妖精の森から妖精の里への行き方はご存じで？」
「はい、セレノス様から聞きました」
「えっと。妖精の里への行き方は、石碑に書いてあるとか・・・」
「おぉ、ご存じでしたか！それではどうぞこのカギをお使いください」
ビットはそう言うと、カーナにカギを渡しました。
「キャハハ！ 早く妖精の杖をもらって、帰ろうね！」
フレディアたちは、小屋の裏から門のカギを開け、妖精の森へと入って行きました。
木々の間の道を進んで行くと、急に緑色の光に包まれ、そして光が収まると、目の前には美しい花々が咲き乱れる、夢の様な場所に変っていました。
様々な形をした木々と、色とりどりの花の咲く楽園の様な森を歩いていると、目の前にポツンと石碑が立っていました。
「あ～～～っ！あった、あった！！」
「え～～～っと、なんと書いてあるのかな・・・」
フレディアがのぞき込むと、石碑には『３』と刻まれていました。
「なんじゃ、こりゃ？」
しばらく森の中を歩いていると、また石碑が見つかりました。
「あれっ！？ここにも石碑が」
石碑には『２』と刻まれていました。
「な、なに、これ？意味わかんない！」
フレディアが首を傾げていると、カーナは草花を押し分けて石碑の裏に回り込み、覗いてみました。
「あっ！フレディア、こちら側にも文字が彫られてあるよ！」
裏側には『ときいろのはなの』と書刻まれていました。
フレディアたちは、先ほどの『３』と書かれた石碑に戻り、裏を確認すると、やはり文字が彫られていました。
こちらには『さきみだれしき』と刻まれています。
さらに森の中を探索すると、また石碑が立っています。
「もう！一体いくつ石碑があるのよ！！」
石碑には『４』と刻まれていました。
そして裏側には『のうらをゆけ』と彫られています。
「これでおしまいかな？」
フレディアが草花の中に埋もれている石碑を発見しました。
石碑には『１』と刻まれています。
裏側には『もりのしろ』と彫られていました。
カーナは石碑の１から４までの裏に書かれていた文字を、順番に並べてみました。
『森の白と黄色の花の咲き乱れし木の裏を行け』
それから森の中をもう一度隈なく探索し、ようやく目的の『妖精の里』へたどり着く事が出来ました。
