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2.クリーチャー？

　2．

　男は樹里の心を読んだかのように、突然頭を下げた。

「ごめん。混乱させるつもりはなかったんだ。君の知っているＳは女性だし、こんな男が突然Ｓだって現れても困るよね」

「何をいっているのか全然分からないんだけど」

　樹里は男を見つめた。困ったという顔をしている。そこから何かを読みとることは出来なかった。

「そんなはずはない。思いだしているでしょ。君がＶと呼ばれていた時のことをさ」

　男は言った。

　どうしてかは分からないが、この男は知っているのだ。わたしがＶと呼ばれている夢を見ているのを。

　それが分かって接触を図ってきている。

「君は引っかかっているはずだよ。どうして自分がＶと呼ばれていたことを、この僕が知っているのかってね」

「何者なのよ、あなたは」　

「言っただろ。Ｓだって。昔、仲間だった」

　昔。私は過去の出来事を夢で見ているのか。

　あのおかしな夢が、私の過去のことだというのか？

　それはありえない。夢の中の人物は、今の私より年齢も上だし、顔も違う。

　あんな事が現実にあるはずない。

「混乱しているのは分かるよ。だから、ちゃんと話しをする時間が欲しいんだ」

　男は気の毒そうに言い、視線を巡らして一軒の店に目をとめた。あそこに入らないかということらしい。

　樹里が答えないでいると、肯定と受けとったのか、何も言わずに店に向かった。

　一瞬考えた。

　このまま帰ることも出来る。でも、そうすれば男が何故、夢の中でＶと呼ばれていることを知っているのかを、胸に抱えて帰ることになるのだ。

　知りたい、と樹里は思った。

　あの夢はなんなのか、どうして夢のことを知っているのか、この男なら答えをもっているかもしれない。

　怪しければ逃げればいいし、人も多いから大丈夫だ。

　なによりも興味がある。

　危険なことはないだろう。樹里は自分に言い聞かせた。

　男に続いて入った店は、どこにでもあるカフェのチェーン店だった。お互いに適当なものを頼んで席に着くと、男はどこかほっとしたように小さく息を吐いた。

　男は、１６１ｃｍの樹里よりほんの少しだけ背が高いだけだった。それに線が細いため、樹里とさほど変わらないように見える。二十代半ばぐらいだろうか。肌の色が白く、あまり外には出歩かないような感じに見えた。

「僕の名は、土田継尚」

　男は自己紹介をした。樹里は黙って自分の手元を見つめていた。

「突然の事に驚いていると思うけど、時間をとってくれてありがとう。名前を聞いていいかな。別に僕はＶと呼んでもいいんだけど」

「……樹里」

「ジュリね。僕のことは継尚でもＳでもどっちでもいいよ」

　ウエイトレスがやってきたので男が一時的に黙った。ウエイトレスが机の上にカップを置いて去っていくと、男が切り出した。

「どうやって話せばいいか、正直僕も困っているんだ。だからまず、僕の話を聞いて欲しい。どうして僕が君の事をＶと呼んだか、どうして僕が君に声をかけたか。分からない事があれば、その都度、質問をしてくれて構わない。

　だけど僕もすべてのことに答えられるとは限らない。それでも君よりは、不思議な記憶について詳しいつもりだし、わかりやすいと思う」

　そういって男は同意を求めるように樹里を見た。

　樹里は頷いた。

　ココアをスプーンでかき混ぜながら、神経は男の方に向けていた。

　何を言い出すのか興味があった。

　男はコーヒーを一口啜って話し始めた。

「夢の中の世界で、僕たちはある組織に属していた。それは公には存在しないものだった。とても特殊だったし、世間に知られるとパニックになるような存在だったんだ。僕らは一般の人間が持ち得ない力を持っていたからね。

　『アストラル』それが僕らの組織名だった。

　その中で君はＶと呼ばれる存在だった。僕はＳ。Ｓは女性だけどね。

　そこでの僕らの仕事というか、任務というのはクリーチャーと呼ばれるものを見つけて、始末するという事をしていた。

　クリーチャーっていうのは見た目は普通の人間と変わらない、だけど、とてつもない力を持った化け物なんだ。

　それに対抗すべく、僕らの組織が作られたんだ。

　君らは、とてつもない戦闘能力をもっていた。クリーチャーに匹敵、そして倒せるほどの力だ。

　僕は君たちのような戦闘能力はなかったけど、変わりにクリーチャーの発する波動を感知する事が出来た。

　僕がクリーチャーの存在を発見する。そして、君たちがクリーチャーを倒す。それが僕たちの役割だったんだ。

　そうやって任務をこなしている時、ある事件が起きた。

　組織一の力をもっていたＵが殺されたんだ。通常二人一組で仕事をしていたのだが、どういうわけか彼はひとりで行動していた。

　その時、運悪くクリーチャーに遭遇し、殺された。それが上層部が出した結論だった。

　しかし彼ほどの力があれば逃げることも出来たはずなんだ。

　そこで僕を含めた五人のメンバーが、その時なにがあったのか調べることになった。

　調べていくうちに分かったのが、どうも今までのクリーチャーと違って、知恵を付けているということだった。以前のクリーチャーは闇雲に目標物を破壊をする化け物だったが、今度は僕たちと同じように考え、戦術を練ることが出来る存在になっていたって訳だ。

　幾度の戦闘を重ねて、情報を集めて僕たちはクリーチャーの製造場所を突き止める事ができた。そして破壊した。

　これで二度とクリーチャーは造られることはない。それで僕たちの戦いは終わった。

　……はずだった。

　でも、終わってなかったんだ。再びクリーチャーが現れた。

　夢の中の世界でなく、この現実の世界でね……。

　僕は最近この街でクリーチャーの波動を感じた。そして君の波動も。

　クリーチャーが再び暴れ出す前に、どうにかしないと大変なことになる」

　男は一気に話すと、乾いた喉を潤すようにコーヒーに口をつけた。

「よく分からないんだけど」

　樹里は言った。

「僕にはクリーチャーと戦う力は無いんだ」

「私だとあると？　あなたがいう、その化け物を倒す力が？」

　男はうなずいた。冗談を言っている顔ではなかった。

「君がＶであればクリーチャーを倒すことは出来る」

「あなたはさっきから過去形で喋っているけど、私はそんな化け物と戦ったことなんてないわ。頭、おかしいじゃないの」

「なんていったらいいかな。そう。いままで話したことは、まったく別の次元ですでに起こったことなんだと思う。それを夢という形で見て、感じているんだ。

　夢でみる世界の事を僕は『Ｌ・Ｄ』と呼んでいるけど。どういうわけか僕らはその記憶を持っている。

　そして能力も。なぜ能力もあると気がついたかというと、クリーチャーの波動をキャッチした。それに君を見つけることが出来た。これが紛れもない証拠だ。

　すぐには信じられないかもしれない。しかし本当のことなんだ。力を貸して欲しい」

　男はじっと樹里を見て答えを待っている。樹里はココアに口をつけた。

　誇大妄想もいいところだ、と樹里は思った。ばかげてる。付き合ってられない。

「ココアごちそうさま」

　そういって樹里は立ち上がった。男がすがるような目で樹里を見ていた。

「大変面白い話だったけど、私には力になれそうもないわ」

「ちょ、ちょっと、待って！」

「そういうことだから、他の人を当たってちょうだい」

　樹里は男が何か言い出す前に、さよならと言って店を出た。足早に、人混みに紛れ込んだ。

　ばかげてる。もう一度心の中でつぶやいた。

　樹里はイライラしていた。そのイライラの原因は自分でも分かっていた。だけど考えるのが怖かった。

　一度、そんなことを認めてしまえば、わたしは頭のおかしい人間になってしまう。

　そんなことはあり得ないのだ。しかし男がいったことを、樹里は考えずにはいられなかった。

　『アストラル』という組織、『Ｓ』という女性、『クリーチャー』の存在。

　男が話した内容は、樹里が最近、いつものように夢をみていた世界と一致していた。

　そして今朝見た夢も、また同じなのだ。

　クリーチャーがこの現実の世界に存在する？

　ありえない！