８：部落に
沢の水は、南の大陸でも冷たくって美味しかった。革袋にたっぷりと補充して、あと少しと言う部落を目指す。狗畜生や豚化物が、いつ来てもいいように油断だけはしないで。
「見えて来た」
「本当ね。フォクスリングの部落も、大陸が違うと、作りがまるで異なってるのね」
「やはり草ぶきか」
思いおもいのつぶやき。
視界が開いた部落は、キッポの生まれ育った部落とは全然違って、葦色をした草ぶきで建物が作られている。聖堂があるのはどこも同じようで、中央部に立派な、木製の建物があった。畑が代わりに無く、果樹の森が聖堂の隣に広がっているようだ。
「旅をしております、ドルイドです。老師にお会いしたいのですが」
キッポが大きな声で言った。一番手前の家屋から、窓越しにフォクスリングの顔が見えた。びっくりしている。家を出てくれて、こちらの方まで来てくれた。
「まああ、珍しい。旅をしておるんかい？」
「はい。北の大陸から参りました、ドルイドのキッポと申します」
「ドルイド。じゃあウチの先生たちと一緒だねえ。今案内すうよ。遠くから来てくれたねえ。きっと先生も喜ぶだろうになあ」
中央部の聖堂に案内された。どこの部落でも、聖堂は中心地に建てられるらしい。
「先生。旅をしてんる、若いドルイドさんだよお」
「どうぞ。入って頂いて」
しわがれた、老いた者特有の声。
「さ。入ってくださいなあ」
少しある訛りが、異国の部落だと言うことを感じさせる。キッポを先頭に、玉のれんをくぐった。やはりここも、香がたかれている。しわの深いフォクスリングが、目を細めて微笑んでくれた。しわに埋まって、ほとんど目が見えなくなる。
「ようこそ。宝珠の波動を感じます。『薫り高き宝珠』ですね。手にするまで、大変な困難を乗り越えたことでしょう」
さすが。波動でキッポが持っている宝珠を当てて見せた。
「おっしゃる通りです。北の大陸から参りました、キッポと申します。こちらのルカス、リムノに、ドルイドの旅を手伝ってもらえました」
わたしとルカスはアタマを下げる。
「人間様。ありがとうございます。北の大陸からお越しなんですね。他の部落からドルイドや人間様が見えること、何年ぶりでしょうか……。キッポさん？ そちらの大陸では、どのような出来事がありましたか？」
キッポは、色の黒いフォクスリングが暗躍していたこと、代表格のチップルと戦い、宝珠を手にしたこと、今は問題も無く落ち着いていることを、端的に伝えた。こんな時のキッポは、とても大人びて見える。わたしたちの前では、まだまだ幼さも抜け切れていないキッポなのに。
「そんなことがありましたか。情報、ありがとう。では、この部落のお話しをしましょうか。最近とみに、狗畜生と豚化物が出没しています。森の木々は落ち着いていますが、こんな頻回に現れることは、ここ数年来、有り得なかったことです」
一旦ことばを切る。
まただ。
またルカスが、どこか遠くを見るような表情になり、下唇をきつく噛んでいる。
「ドルイドの資格を持つ者を、調査に向かわせていますが、有力な情報は得られていないのです。様子を探るためと被害が広範囲に渡っていないか、高原まで派遣させるべきかを考えていたところでした」
「老師」
びっくりした。ルカスがいきなり切り込んで来るんだもの。
「はい。何でしょうか？」
「その調査、私たちにもさせて頂けないでしょうか。私は昔、高原で暮らしておりました経験があります。多少なりとも、この地の利は理解しているつもりでおりますが……」
さらに目を細めた老師は、
「お申し出、ありがたく頂きましょう。高原へ行ってくださいますか？」
「リムノ、キッポ。いいか？」
ルカスの問いかけに、
「わたしは平気。キッポはどうなの？」
「ボクもいいよ。今回はボクの部落探しもあったけど、叶ったしね。ルカスの旅に付き合うよ」
キッポも快諾した。でも。
――ルカス、何か他に知っていることがあるのかしら？ 少し様子が違うけど。
「高原で師匠の元、剣技を学びました。安否は分かりませんが、そこを目指したいと思います。時は流れましたが、師匠とも再会したいですし」
「承知致しました。ドルイドの１人として。宜しくお願い致します」
「行く？ ルカス？」
キッポがルカスを見上げる。
「ああ。リムノ、巻き込んで済まないな」
「わたしは大丈夫だって。ルカスの旅をしてよ。そのためにプラチノへ来たんだから」
本当のこと。わたしだって、帰郷に付き合ってもらったんだもん。仲間の旅をすることは、計らずともわたしの旅につながる。
「では、老師。さっそく行って参ります」
「キッポさん、人間様。宜しくお願い致します」
『はい』
揃って答えた。さあ、いよいよアルプラチノ高原だ。狗畜生と豚化物には気を付けなきゃいけないけど、わたしはさっき使った魔道で、多少なりとも自信を持てた。
大丈夫。
わたしの魔道は実戦レベルだ。――実戦は、出来ることなら避けられるに越したことは無いんだけど。
