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６：高原への道

「こちらから歩いて頂くことになります。長らくのご乗車、ありがとうございました」

　御者さんに、そう見送られた。丘陵地帯と森林地帯が混ざり合ってる場所。街道から細い道が、ゆらゆらとまばらな林の中へ消えている。ここからアルプラチノ高原へ入って行くのね。ルカスをふと見やった。口をぐっと閉じ、何かを考えてるみたい。話しかけられる雰囲気じゃ無かったから、わたしも口をつぐんだ。キッポが嬉しそうに、くんくんと林の匂いを嗅いでいる。これで部落があるか、分かるのかもしれなかったわね。

「どう、キッポ？」

「まだ分かんない。でも、葉っぱがみんな、『嬉しい・楽しい』って言ってる。平和なところなのかもしれないね。あ。でも、『用心して』とも言ってるなあ。何に用心すればいいんだろう？　――ちょっと待ってて」

　キッポはポケットから、険しい道のりを経て手にした宝珠(オーブ)を取り出した。一人前のドルイドの証。キランと光が一回転した。

「教えてもらえた。『狗鬼畜と豚化物(ホブゴブリン)に気を付けて』、だって。ちょっと困るなあ。出て来たら相手はするけど」

「わたしも魔道を使うわ。ねえ、ルカス。――ルカス？」

「ん？　ああ。悪い。ちょっと考え事してた。キッポ、分かったのか？」

「うん。とりあえずどんな異形生物が出て来てもいいように、気を付けて、って教えてもらえた」

「そうか。そうだな」

　ルカスの様子がちょっとヘンだった。これは後になって分かることなんだけどね。この時のわたしもキッポも、想像出来なかったこと。

「ルカスに任せるわ。馬車はここで停まったけど、この道でいいのかしら？」

「ああ。間違い無い。この林の中への道が、高原に続いてる」

「物騒かもしれないけど、気持ち良さそうなところだよ。木々が生きいきとしてるもん」

　そんなことまで分かるのね。これで部落が見つかれば、キッポの旅も少し進んだことになるもの。どうか見つかって欲しいわ。

「よし、行くか。キッポ。部落の気配がしたら、すぐに教えてくれ」

「うん」

　わたしたちは、用心だけは怠らないように道を進み始めた。