１２：滅ぼされた高原
わたしたちは、部落のドルイド３人と一緒に、アルプラチノ高原へ再び向かった。誰しも足取りが重たい。――ムリも無いわよね。滅ぼされた場所の調査なんだから。斜面を、押し込められたような沈黙と共に登って行く。沈黙。キッポたちドルイドじゃなくても分かるわ。森に小動物たちの気配が無いこと。イヤな予感ばかりが脳裏をよぎる。
まだ少しだけ、くすぶりが残っている山道。でも、火の手はほぼ消えたようだ。煙が流れて来ない。脚が速まる。
「先輩方。森が……」
キッポが、部落のドルイドたちに向かってつぶやいた。
「そうですね。会話がありません。こんなひどいことを、一体、誰が」
また。
ルカスが遠い目をしている。何か話せないことがあるのね。いつか打ち明けてくれるかもしれないけど。水臭いなあ。わたしたちに話してくれても、ううん、話してくれないなんて、長い間一緒に過して来たことが役立って無いわ。
視界が開けて来た。丘陵が穏やかに弧を描いている。焼けて葉を落とした木々に囲まれるようにして、背の高い樹木が１本だけ大きく立っていた。これが、
『アルプラチノ』
なのね。一本樹だけは、まるで何かに守られているかのように、葉を茂らせていた。巨きなおおきな樹木。その下に、焼け崩れた集落があった。誰もいる気配が無い。
「――ひどいな」
ぽつりとルカスが言った。ことば無く、わたしたちもうなずく。
「とにかく、集落を調べてみましょう。キッポさん、人間様。宜しくお願い致します」
「はい」
ドルイドのことばに、キッポが返事をする。わたしたちは用心しながら、崩れた集落へ向かった。――遠目に見えていたのより、かなりひどい崩落だ。まだくすぶりがあって、細い筋の煙が揺れること無く立ち昇っている。人の気配はまるで無い。
「ルカス。師匠のお住まいはどこだか分かるの？」
わたしは訊いた。これまで崩れていると、家屋の特徴が分からない。
「ここ、のはずだ」
ルカスの歩む先を行く。完全に燃え尽きていた。恐るおそる見てみたけど……。焼死体は見当たらない。
「やはり、避難されていたんだな」
ルカスのことばに心中、安堵のため息をついた。とりあえず、安全なところへ向かってくれたのだろう。
「キッポさん。そちらはどうですか？ こちらには被害に遭われた方々はいないようです」
ドルイドの１人が言った。それを聞いて、ちょっと安心。
「こちらも大丈夫なようです。事前に察知されていたようですね」
キッポが答える。
「火の手の原因は分かりますか？」
わたしは訊いてみた。それが分かれば、今後の目途も立つ。
「自然火災とは考えにくいですね。――『アルプラチノ』にも訊いてみましょう」
そう言うと、宝珠を取り出した。キッポの宝珠は白い光だけど、このドルイドの宝珠は薄いブルーの光。きらめきが一瞬あふれる。
「――やはり。詳しくは分からないようですね。『アルプラチノ』はこの高原の、守のものとされた樹木ですが……。それでも、何も伝えられないところを見ると、火を付けた者は、よほどの力を持っていたのか。もしくは『アルプラチノ』がタイミングを計り、今は伝えられないとしているのか。申し訳ありませんが、そこまでしか推測出来ませんね……」
なるほど。『守のもの』か。それで今でも、葉を茂らせているのね。だけど、その樹木が分からない、伝えられないとなると、よほど強力な魔法・魔道が使われた可能性が高いわ。でも、どうして。
この高原を滅ぼさないといけなかったのだろう？ ルカスの言う通り、秘匿情報とされた師匠の存在が関係あるのかもしれないけど……。
何か。前も感じたけど、何か知られたくない・触れられたくない秘密が、この高原にはあったんじゃないだろうか？ ルカスがまだ情報を知っているようだけど、話したくないみたいだし。――いつか話してくれるかしら？ わたしやキッポから、ムリに聞き出すことは気が引けるしなあ。
「――リアか」
小さくルカスがもらした。微かな声だったので、聞き取ることは出来なかった。誰かの名前だったみたいだけど。誰だろう。
「何のこと？」
「ん？ ああ、何でも無い」
また。ルカスが口をつぐむ。わたしの問いには答えてくれず。――ルカス。知ってることがあったら、話して欲しいわ。自分だけで抱え込まずに。
「キッポさん、人間様。とりあえず被害の状況はつかめたので、一旦、部落に戻りましょう。ご協力、感謝致します」
「はい。――ルカス、リムノ。帰ろう？」
キッポのことばに、わたしはうなずいた。
「ルカス。――ルカス？」
「すまない。何だ？ キッポ？」
「帰ろうよ」
「そうだ。そうだな」
キッポの問いかけにも、気の無い返事。どうしちゃったの、ルカス……？ 全然、いつものルカスらしくないわ。
それでも、わたしたちは高原を後にした。せめてもの救いは、往きと違って、森に小動物の気配が蘇ったことだろうか。小鳥たちのさえずりや、下草の中を動く生物が感じられる。焼けてしまった森は、元に戻るまで（キッポなら分かるのかな。きっと）長い時間が必要だと思うけれど、こればかりはどうしようも無いことだ。また無言のまま、わたしたちは部落へと急いだ。とにかく、老師と相談して今後のことを考えないと。
