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現在・栞編−決意の旅−

数日後の土曜日、

尊との待ち合わせ場所は、二人が出会った中学の前にした。

陽射しが暖かく、いい天気の朝だったが、私の心はなぜか晴れない。

「前沢くん」

「おはよう、美月さん」

私たちは中学時代からそう呼び合う。

「久しぶりだなあ、中学も。随分変わったね」

「そうね。懐かしい」

しばらく、中学のグラウンドや校舎を感慨深げに見渡した。

「さあ、行くか。」

私は彼の車に乗る。

ＳＵＶの大きな車だった。

「息子とね、これがいいねって相談して買ったんだ。嫁さんはあんまり車に興味がなくてね、高すぎるって反対したんだけど・・・」

「かっこいい車じゃない。助手席乗るのに抵抗あるな、私」

私は長い髪をまとめて、尊が何も言ってくれないけれど、助手席に乗った。

彼の奥さんに対する敵意というより、罪悪感が先に立つ。

彼の車のオーディオから流れてくる曲は女の人が歌うものばかりで、

「この曲、奥さんの趣味でしょ?」

ってきいた。

「よくわかるね。」

「だって前沢くん、昔からこんな曲聴かないもん。」

そう言って少し、沈黙。

私たちは今置かれている立場が難しくて手探りで会話をする。

「曲、違うのにする?懐かしいのがあるよ」

尊が流してくれたのは二人が昔夢中になったバンドの曲だった。

私たちは広島の桜子伯母さんの眠るお墓に向かった。

尊とは話したいことが山ほどあった。

付き合ってた頃の思い出話や別れてからのこと・・・・。

「ねえ、別れてすぐ、私が他の男と一緒にいるときに偶然出会ったよね。私、なんとか誤解を解こうと思ってさ・・・」

「あの時だけじゃないよ。美月さんが男と一緒にいるところ何回か見かけたよ。」

「えっ?知らなかった。」

「毎回男がちがったけどさ」

「ちょっと待って、それも誤解よ」

「オレは思ったよ。別れてよかったって。オレに縛り付けてたらかわいそうじゃん。あんまり会ってもあげられなかったし・・・」

「前沢くんと別れて自暴自棄になったのよ。一時期。誰といても楽しくなんてなかった。友達でさえも。でも月日が経つうちに少しずつ癒えていった。・・なのに・・・」

また出会ってしまった。

・・言おうとして口ごもった。

また沈黙になる。

私は話を変えて、桜子伯母さんのその後の人生を尊に話した。

「なんか、哀しい話だね」

尊は言った。

「ねえ、前沢くんのお母さんが学思さんの故郷に来たのは本当にご主人の転勤だけが理由だったの?」

「ばあちゃんから実は、故郷は別にあることを聞いていたけど、じいちゃんはあまり昔のことに触れたがらなかったらしいよ。

たまたまオレの親父が転勤になったのが、じいちゃんの故郷でさあ、一緒に来ないかってうちの両親が誘ったんだけど、首を縦に振らなかったって。

じいちゃんは一度もオレの家に来たことはないよ。美月さんの伯母さんのことがあったからかどうかはわからないけどね。」

「そう・・おじいさんはいつ亡くなったの?」

「オレが中学二年の頃かな?」

「出会ってたね。私たち。」

「あの時美月さんに会わせてたらじいちゃん、なんて言っただろうな」

やがて私たちは桜子伯母さんの眠るお墓のあるお寺についた。

墓地は高台にあり、遠くまで広島の街が見渡せた。ずっと向こうには海も見えた。

お墓までには急な階段が何段もあり、息を切らした私を見て、尊が

「しょうがないなあ」

と手を差し延べてくれた。

あの頃のように・・

「ここに前来たのはまだ小学生の頃だった。同じように父か母に手を引いてもらった気がする。」

私たちはやっと桜子伯母さんのお墓にたどりついた。

お墓のそばには桜の木があり、花びらが風に舞っていた。

「桜子伯母さん、久しぶり。」

私はそう言って手を合わせた。

実際には会ったことのない人だけどなぜか懐かしかった。

『伯母さん、ごめんなさい。連れて来ちゃった。彼が学思さんの孫よ。よく似ているでしょう? 私、でもこれきりにする。忘れられるように力を貸してちょうだい。』

そばで尊も手を合わせていた。

桜の花びらが散り、お墓の下に薄桃色の絨毯を作っていた。

桜子伯母さんは今の私たちをみて悲しむだろうか、運命の再会を喜ぶだろうか?

「そろそろ行こうか」

尊が言った。

私たちが歩き出すと、向こうから家族連れが歩いてきた。

すれ違い様、その中の中年の男性が私をずっと見ていた。

「あの、ひょっとして、母の・・道上桜子の親戚の方ですか?」

彼は私に咄嗟に話し掛けてきた。

「道上? あの、桜子は私の伯母に当たりますが・・・あなた、もしかして・・」

「はい。息子です。」

その四十代半ばに見える男性にどことなく美月家の血筋を感じた。

「あの、失礼ですが、伯母のこと、いつからご存知だったんですか?」

「女房と結婚する時に父親から聞きました。」

そばにいた奥さんが私に礼をする。

「最初は驚きましたが、そのうち私には母が二人もいて、幸せな人生だと思うようになりました。こうして時々産んでくれた母に孫の成長を見せにここに来ます。」

「そうですか・・伯母は幸せですね。短い人生だったけれど、幸せな人生だったのでしょうね」

「ええ、産んでくれた母にも育ててくれた母にも感謝をしています。」

「でもよくわかりましたね。私が親戚だって・・」

「以前見た、母の写真にそっくりだったもので・・いとこになるんですね。」

「はい、桜子伯母さんは父親の姉に当たりますから。」

「今後ともよろしく。お名前は・・」

「栞と申します。斎藤栞です。」

「斎藤・・、ご結婚されて・・あのかたがご主人?」

少し離れて待っていた尊がビクッとした。

「えっ・・まあ、はい」

「そう。じゃあ今後ともよろしくお願いします。」

「こちらこそ。」

そう挨拶を交わして私は尊のところに戻った。

「ご主人ってことにしといたの?」

尊は聞いた。

私は顔を赤らめて言った。

「だって、初めてあった人にどういうの? ややこしいじゃない」

私は下り坂をスタスタ尊よりも早く歩いて行った。

『お墓の前で嘘をついた私はなんて罰当たりだ』と思いながら・・・

私たちは再び車で北九州に向かった。

車の窓から見る広島の街はとても 65年前に原爆が落ちて壊滅状態だったことが想像できなかった。

太田川沿いには家族連れが遊び、川岸にはビルが建ち並ぶ。穏やかな春の日だった。

この広島の復興に桜子伯母さんたちも力を貸したのだろう。

平和な時代に感謝をして広島を後にした。